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顾铭屠秘密查询天子诏的下落,历经近一月的焦灼,终于有了突破性的进展。
自确定天子诏是去年祭祀礼时被掉包后,顾铭屠便秘密收押了当日前后所有可能近身或接触过天子诏的人员,严刑拷打了一拨又一拨,最终在宗正寺护送天子诏的管司的回忆中寻出了蛛丝马迹。
那日管司奉命将天子诏带往祭礼所在的日坛,直到典礼结束,都是照着章程严加看管的。典礼结束,管司护送天子诏出宫回宗正寺,中途有位公公来禀,说他们的礼杖落下了,一查,果然少了三支,因那礼杖长而粗实,一人恐无法搬动,遂遣了随行的四名侍役返回去取,管司和剩余的两名侍役继续往宫门而去,欲在宫门外的行车内等候,一同返回宗正寺。时值盛夏七月,酷暑难耐,空气中更无丝毫微风习动,行至崇华门,管司大人已大汗淋漓,燥热难挡,遂停下在门口的阴凉处歇息。这时皇帝身边的黄公公意外出现,慰问了番管司,还差人去备了饮水来交予管司润嗓。之后便道别。
管司的记忆中,置放天子诏的锦盒一直是在自己怀中的,片刻未离身。在狱里被鞭笞得浑身疼痛,口感舌燥时,脑海中忽然冒出当日在崇华门的一幕。随着饮水一起送来的,还有一套外衫。黄公公说管司的外衫都湿透了,穿着被别人瞧见着实不雅,还是换件的好。管司想了想也对,自己头上顶的是宗正寺,让人瞧见衣衫不洁,着实不妥,遂接受了黄公公的建议。也只有在换衣裳那一刻,存放天子诏的锦盒离过自己的身。他不确定是不是那一刻被人掉了包……顾铭屠却已嗅到了蛛丝马迹……
自打先帝和先太后移居东茗殿后,黄兴和蔡昕也跟着一同过去伺候。顾铭屠带走黄兴后,顺便派人将东茗殿给看管了起来。先太后勃然大怒,斥责顾铭屠胆大妄为,以下犯上,岂料顾铭屠面不改色道:“微臣惶恐,不过微臣有必要提醒太后一下,太后最好省点力气祈祷您和先帝……一切安好……”
令顾铭屠没想到的是,没费什么力气,黄兴便招了。
原来那近乎仿真的天子诏竟源于龚子优曾经的一句戏言。
龚子优身体欠佳后有次应召进宫,向先帝提及了一桩轶事。前任宗正寺看管天子诏的管司因年事已高,早在几年前便告老还乡,其孙因临到科考之年,便未一同返乡,而是留在了京府备考。不料却卷入了一起盗窃案,面临流刑。老管司不得已拖着年迈的身子再次入京,希望凭着昔日的情分,能请动宗正寺的谢寺卿为他孙儿说说情,谁料,宗正寺的门房连给他通传一声的机会都不给。老人家在宗正寺外苦等了三日都未等到谢寺卿,昏倒在路边,龚子优当时恰巧路过,便将老人带回了府。老人请求龚子优施以援手,可龚子优虽挂着工部侍郎的头衔,却实在只是个虚衔。多年来,又只游走在先帝身边,与朝中、京中各位官僚,显贵并无交集,只叹心有余而力不足。想到宗正寺那班奴才的无情,不禁口无遮拦道:“有朝一日,那天子诏若不翼而飞了,看他们如何横!”
说者无心,听者留意。那之前,皇子皇女的流言屡禁不止,先太后和夷国公又一再在先帝跟前述及安西王的种种悖逆之举,加上那时龚侍郎的身体治了许久都不见好,诸多事情搅和在一起,使得先帝不得不开始相信先太后的顾虑是有道理的。对先帝来说,此生最大的心愿便是能与龚侍郎厮守终老。可达成这点愿望,却难于上青天。如今有了皇子的事,成功脱身怕是不能了,只能拿住一个紧要的东西,以便他日东窗事发,可保他和子优、皇子皇女性命无忧。无奈一直未能找到那个紧要的东西,直到听到龚侍郎这句话时,先帝心头突然一动:天子诏,对,天子诏,天底下再无比他更紧要的东西了。
先帝安慰了一番龚侍郎,许他会着人去帮助那位管司孙儿的事。先帝派了黄兴处理此事,却是带着另一番目的前往的。
那位年老的管司听到面前之人所言之事,吓得口中不断念叨:“不可!万万不可!这可是要诛九族的,万万使不得啊!”
“你且安心描绘出来,保你一家老小性命无虞。你且看那里。”此人说着看向临近的阁室。那阁室留有两指宽的门缝,老年管司顺着此人的目光望去,待那门缝中人也看向他时,管司心下一惊,牙齿不禁打起颤来,随后那门缝就合上了。“此人可让你放心?”
那是皇上身边的黄公公。黄公公在此,想必是皇上的意思。可皇上要看天子诏派人去宗正寺取来便可,为何要他描绘一幅呢?实在是费解啊!可又不敢问皇上要描来做什么。
“大人。此事非同小可,小人……小人……”
“只是描个样子,就能救你的孙儿,还可保他科考高中,这笔买卖很划算的。”
此人晓之以理,动之以情,说的老管司渐渐放下忧虑,提笔描绘起来。黄兴拿到描绘图后不到一个时辰,老管司的孙儿就被放出来了,还得到翰林院修撰何如意的举荐,以何如意门生的身份参加了秋闱。
那份描样经由鬼市一位匠师的鬼斧神工,变成了一份足以以假乱真的天子诏。也许是天意,也许是匠师心血来潮,大发善心,从来不多出工的匠师竟然多做了一份,那份多出来的,被匠师冠名为——有备无患。
那两份假的天子诏在皇上榻下的木板阁中放置了近九个月,终于在祭礼那一日派上了用场。
真的天子诏后来被带到鬼市,连同一幅成惠年间齐州画家丁笑声的《春山夜行客》一起,交予了一位画匠,嘱其将天子诏藏于此画的夹层中。这位画匠技艺绝伦,送回的《春山夜行客》与此前的《春山夜行客》除了触感上略厚一层外,外观上并无二致。之后,先帝将此画赠予了何如意。
听罢顾铭屠的复述,成平帝久久未语。
若非先皇后宫中失火,皇子丧命,龚子优痛绝而亡,先帝疯了,这个时候先帝怕是正拿着天子诏在威胁自己……想来,还真是后怕,后怕啊!看上去优柔懦弱,沉溺欢愉的先帝竟有这等深沉睿智的心思,从前还真是看轻他了。
怎么偏偏找了何如意为他藏匿此诏?!
成平帝不解。顾铭屠也正因是何如意,未敢擅自出手,特意先来禀告,请示。晟王在皇上心中素来与其他皇子有所不同,他不敢冒然提审何如意,以免坏了晟王和皇上的父子情。
“何如意应早已发现那幅画中的蹊跷了。将家眷潜回老家,独留在此,想来早已做好了准备。……去吧。”
顾铭屠本是想讨个明旨的,结果没讨到。不过明确了一点,天子诏是必须取回的,无论涉及之人是谁。
鉴于何如意的身份,顾铭屠没有将其带到督察院的狱所,而是带了四名随从去了何府。
听到管家来禀,说督察院的顾督御史到访,何如意便心下了然,整肃衣冠出来相迎。
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