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小案上搁着的香炉还在散着香味，嗅到这浓烈的气味，即便已然在这儿坐了许久，周肃戈仍旧不大舒服。
将手边的封条燃烬，他抬头看了眼次子，不轻不重地“嗯”了声，“何事这样急？”
周肃戈最懂次子的性子，像今夜他在会客，次子向来不会前来打扰，除非是有什么要紧的情况。
“儿子今夜勘察市情，听一些人说道，今日来的那位富商，许是真的要收购镇上的棉花，他们已经派人同不少百姓接触了。”周言没有隐瞒，将今晚的所见所闻皆说了出来。
闻言，周肃戈便凝了神色，语气暗晦不明：“可打听到此人身份由来？”
“您怀疑他……”周言心下一惊，眼中有些慌了，他忙道：“方才着急回来，所以还没来得及……儿子现下立马派人去查。”
“去罢。”周肃戈额上的褶子压得深了两分，眼底透着淡淡的失望。
次子终究比不上精心培养的长子，可……这偌大的家业总不能后继无人。
周肃戈从喉间溢出一声叹息。
看着门重新被合上，周言的身影渐行远去，很快融入了一片夜色中，再也看不见。
赤色的油纸灯笼高挂檐角，仆人站在檐下，仍旧毕恭毕敬地守着夜。
“公子，如何了？”阿武敏锐地发觉到主子情绪的急转直下，不由出声来问。
周言静默了片刻，突地冷笑了一声，接着又神情恍惚着，喃喃道：“我做什么都是败笔，做什么都不如他意……”
阿武闭口缄默下来。
他知道，公子又开始陷入了那个死局。
事情还得从一年前说起，彼时大公子尚在，因为是嫡长子，老爷将阖府所有的希望寄托在大公子身上，却忽视了常年躲在大公子之后的二公子。
后来，天灾人祸注定至此。大公子上山替一位农家姑娘采棉，不幸失误跌落山下，尸首是在第二日被找到的，已经是白骨森森，若非那啃着猛兽牙印的骨头边散落一块大公子的玉佩，和穿戴的衣裳，否则谁都无法辨清身份。
大公子去了，可周家的香火到底没断，二公子开始撑起这个家，老爷在悲痛过后，亦决定要匡扶起二公子。
可……
多年对二公子不闻不问的老爷不知道，只闻周大公子名号，而不知周家还有第二子的应天镇百姓也不知道，二公子早就生了愤恨。
可偏偏，老爷对他的要求与期望越来越高，不知何时，二公子陷入了那个“不如大哥”的死局，无法走出来。
******
隔日，应天镇来了位商人，要高价收购棉花的事，已传遍整个镇子。
赶早起来摆摊的妇人又开始唠了起来：“昨夜我回家去，就见我家那口子同什么人在说着话，问他他只说咱家的棉花被收了，得了两块银子，掂量着有五六两呢！”
“婶子，我记得你家的棉花只种了两亩地罢？”
那原先说话的妇人笑了：“是啊，不过这些天太忙，只来得及收了一亩。”
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