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翼王石达开与王妃黄氏告别，率领爱将张遂谋、曾锦谦和十名参护，先来到卫国侯黄玉昆家中，为什么？一是看看岳父的伤症，二是了解一下京中的情形。
翁婿见面，黄玉昆垂泪道：“贤婿回来得正好，晚来一步，咱们就见不着面了！”石达开安慰道：“岳父，不必难过，安心养伤才是。”黄玉昆又说：“你可晓得京中的事情？”石达开说：“正要向您请教。”黄玉昆长叹一声，就把京里发生的事情，详细他讲了一遍。当他讲到胡元炜等三十多人无端受害，以及自己和陈承-惨遭毒打的时候，不由得咬牙切齿，放声痛哭。石达开听罢，以拳击案，怒不可遏：“杨秀清欺人太甚，待我找他辩理！”黄玉昆忙说：“不可，不可！杨秀清一向不能容人，硬碰是要吃亏的。我看……能忍就忍了吧！”石达开冷笑道：“有理走遍天下，无理寸步难行。我一心为公，怕他何来？”说罢，起身告辞。黄玉昆深知姑爷的秉性，一旦决定了的事情，别人万难改变。因此，只好命人把他送到府外。
石达开打马如飞，来到东王府，命人向里通禀，过了很长时间，东殿尚书侯谦芳才从里边走来，满面带笑地说：“五千岁，我家东王偶染风寒，不能理事，请翼王改日再来吧！”石达开说：“我有急事见他。”“有急事也不行。东王刚用过药，请五千岁体谅。”翼王情知他是谎话，不由火往上撞。刚要发作，突然，张遂谋在身后拉了一把。石达开会意，忿忿离开东府。一路上，张遂谋说道：“事情已很清楚，东王理亏，不敢与五千岁见面。五千岁不可操之过急，且容他一步，再看分晓。”石达开点头称是。
第二天，翼王用罢早膳，又到东王府找杨秀清，仍遭到拒绝。一连三天，皆是如此，翼王大怒，心里说：有再一再二，没有再三再四。你姓杨的躲过初一，躲不过十五。今天，我非要见他不可！翼王刚要起身，有人进来禀报：“北王、燕王前来看望五千岁。”石达开一怔，暗想道：我与韦昌辉素无往来，他也没到过我府。今日突然而至，其中必有文章！他不敢怠慢，亲自到门外迎接。
这时，北、燕二王已经下了马，数百名亲兵分列在两旁。燕王是谁？就是秦日纲，不久前，从侯爵晋升为王位。石达开紧走几步，来到韦昌辉面前，拱手施礼：“不知哥哥驾到，有失远迎，当面恕罪。”说罢，就要叩拜。韦昌辉急忙拦住说：“自家兄弟，何必客气！”燕王秦日纲给翼王见了礼，三王走进翼府花厅，分宾主落座，仆人献茶。
韦昌辉首先含笑道：“兄弟常年领兵在外，与清妖浴血奋战。为国为民，实在不易。小兄自愧不如，佩服啊佩服！”“是啊！”秦日纲又说，“五千岁乃我朝保障。举国上下，有口皆碑，实在是可钦可敬。”石达开很讨厌这种奉承话，淡淡一笑，说道：“二位来此何干？”韦昌辉说：“无事不登三宝殿。一是向你来道辛苦，二是有几件事情相告于你。”石达开说：“愿闻其详。”韦昌辉严肃地说：“兄弟，可知京城发生的事情吗？”石达开说：“略晓一二。”韦昌辉苦笑道：“九千岁日理万机，难免有失误之处。就拿他处理卫国侯和兴国侯这件事情来说，就太过分了。不过，事后他也深有悔意，觉得对不住你。昨天，他已请示天王，将黄玉昆、陈承-二位官复原职，并派我向你说知此事。九千岁知道你心里不痛快，还让我向你表示歉意。依小兄之见，但能容人且容人，你就消消这口气儿吧！别忘了，人家嘴大咱嘴小，不完又能怎样？”“是啊！”秦日纲也附和道：“人非圣贤，孰能无过！东王既然有这番表示，已经很不错了。”
这件事对石达开来说，也感意外。他万没料到，杨秀清会变得这么快；而且，又派两个王爷前来说情。因此，心中很受感动。所以，石达开说道：“多谢九千岁大恩，来日必到府叩谢。”北王大笑：“这才是英雄气概呢！这里还有九千岁的诰谕一道，请兄弟过目。”说着，递给翼王。
石达开接过一看，上写道：
清妖建江南、江北两大营，对天京威胁甚大。卧榻之旁，岂容虎狼。望弟速发天兵，荡平琦善、向荣两巢，天国幸甚！臣民幸甚！
翼王看罢，说道：“请二位上复九千岁，弟明日就出兵。”秦日纲道：“九千岁也命我出兵，归五千岁提调。”翼王说：“如此甚好，明日咱们江边会齐。”“遵命！”
当晚，北、燕二王在翼王府用了晚饭，席间，韦昌辉发了很多牢骚，对东王深感不满。秦日纲不敢多说，又不敢不说，在旁边偶尔说上一两句。石达开一言不发，有时只冷笑一声。为什么？他对韦昌辉的为人是很鄙视的。这个人虚伪狡诈，两面三刀，对天王和东王胡捧乱吹，一副媚骨；对下级则凶残跋扈，官气十足。谁知他耍什么手段，怀什么鬼胎？夜深了，北、燕二王告辞。石达开把他们送到门外，望着他们远去的身影，厌恶地啐了一口。
一八五六年二月一日，翼王石达开率领燕王秦日纲、地官副丞相李秀成、春官丞相涂镇兴、夏官副丞相陈仕章、夏官又正丞相周胜坤等人，自天京出发，进兵龙潭。二月二日，在镇江与清军相遇，双方展开激战。李秀成自告奋勇充当先锋，率一千铁骑闯进清军大队，把清江苏巡抚吉尔杭阿困在核心。李秀成跃马抡刀，如入无人之境，清军溃散。吉尔杭阿见势不妙，取出手枪，向李秀成点射。结果，连发四枪不中。他见突围无望，又怕当俘虏，便对准自己脑袋开了一枪。
太平军乘势东下，由金山连夜渡江至瓜州。二月三日破晓，与清军大战于扬州土桥。太平军一鼓作气，连破虹桥、朴树湾、三叉河等清军营垒大小七十余座。清军抵挡不住，望风而逃。二月四日，李秀成、秦日纲、涂镇兴、陈仕章四路大军把扬州包围。
扬州是清军江北大营的中枢。钦差大臣琦善、江宁将军托明阿、帮办军务雷以诚、闽江总督慧成、潜运总督福济、提督陈金绶、查文经等，以及七万多清军都被困在城里。一场极大规模的生死搏斗，就在眼前。
二月四日晚，琦善在扬州行辕，召集了以江宁将军托明阿为首的三十多名高级官员，共议军情。议会厅上，高悬着咸丰皇帝的圣旨。琦善身披黄马褂，怀抱尚方天子剑，愁眉苦脸地坐在中间，众人依照官级大小，分坐在两边。琦善先咳嗽了一声，说道：“兄弟不才，受皇上重托，在此督师。原打算歼灭发匪，以谢天下。然而发逆狡悍，贼势猖撅，实难对付。这次，石达开又亲自统兵前来，连破我大小营盘七十余座。眼看兵临城下，将我包围，形势极为不利。今晚，把大家请来，共谋退敌之策。诸位，有话请讲吧！”琦善说完，议事厅上一片沉静。他又问了几遍，还是没人讲话。琦善又气又恼，高声喝道：“养兵千日，用兵一时。我辈既食君禄，当报君恩。如今大敌当前，诸公为何不发一言？”可是，任凭他如何咒骂，众人好像没听见似的，仍不说话。琦善气得瘫倒虎皮椅上，手脚冰凉，额角上沁出冷汗。
霎时间，议会厅上一阵大乱。托明阿赶紧命人把大夫找来，为琦善诊脉。大夫料理一番，说道：“钦差大人害的是夹气伤寒，急需用药调治。”托明阿命人把琦善抬进内宅，安放到床上。琦善口打唉声，二目流泪道：“国家将兴，必出祥瑞；国家将亡，必出妖孽。长毛子作乱，势如洪水猛兽。如不根除，誓必毁国亡家。琦善无能，不能替主分忧，其罪大矣！”说罢，放声痛哭。
托明阿见军情紧急，就要起身迎敌。琦善把尚方宝剑交给他，嘱咐道：“此剑乃皇上所赠，有先斩后奏之权。将军可代我指挥全军，千万要保住扬州。”托明阿接剑在手，回到议事厅，当众宣布：“钦差大人授权于我，暂时统领全军，请各位听令！”众人站起身来，屏息凝神，听从分派。托明阿说：“特令刑部侍郎雷以诚，领兵五千，守把东城。闽浙总督慧成，领兵五千，守把西城。提督陈金缓，领兵五千，守把北城。务必坚守，不准后退！倘有临阵畏缩者，按军法从事！”“是！”众将领令，分头准备而去。
二月五日拂晓，托明阿全身披挂，引精兵三万，杀出扬州，正与燕王秦日纲相遇。但见秦日纲：身高体阔，面部黝黑，五官突出，皮肤粗糙，一部连鬓胡须，二目如电。头顶铜盔，身护铁甲，跨下大青马，手端丈八蛇矛枪。人赛猛虎，马似欢龙。托明阿手端宝刀，喝斥道：“对面发逆，报上名来！”燕王道：“真天命天父天兄天王太平天国燕王秦日纲是也！你是何人？”托明阿道：“大清帝国江宁将军，代理钦差大臣托明阿是也！”说罢，把宝刀一摆，麾军冲杀过来，秦日纲手提长矛，与他战在一处。
刹那间，兵对兵，将对将，展开了一场混战。但见：
喊杀声，震破天，
扬州城外起硝烟。
刀光闪，死尸翻，
战马奔驰电一般。
左一团，右一片，
敌我拼杀滚成蛋。
又开枪，又放箭，
拳打脚踢拼命干。
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