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一天下午，当天的函件即将送走，Ｋ忙得不亦乐乎。两个职员拿来几份文件，请他签字；他们被粗暴地推到一边，原来Ｋ的叔叔卡尔——一个从农村里来的小地主，大步走进了屋。叔叔的到来并不使Ｋ感到奇怪，因为Ｋ早就担心他会来。叔叔肯定会来的，差不多一个月之前Ｋ就对此深信不疑。他常常想像叔叔的模样，现在出现在面前的叔叔和他想像中的毫无区别：背略微有点驼，左手拿着一顶巴拿马式草帽。叔叔一进门就伸出右手：这只手鲁莽地越过桌面，伸到Ｋ跟前，碰翻了桌上的每一样东西。叔叔老是匆匆忙忙的，因为脑子里总有一个可悲的想法：不管什么时候进城，原定计划中的所有事情都得当天办完；另外，还不能放过任何一个跟人交谈、办事和娱乐的机会。Ｋ必须竭尽全力，帮他办妥所有这些事，有时还得给他安排住处，因为以前他是Ｋ的监护人，Ｋ对他特别感激。“一个属于过去的幽灵，”Ｋ习惯于这么称呼他。
他刚打完招呼，就请Ｋ和他私下里谈一谈；他没有时间在Ｋ端给他的椅子上坐下。“很有必要谈谈，”他气喘吁吁地说，“很有必要谈谈，这样我才能放心。”Ｋ马上吩咐两位职员出去，并让他们别放任何人进来。“我听到的消息是怎么回事，约瑟夫？”当屋里只剩下他们两个人时，Ｋ的叔叔大声问道；他一屁股坐在办公桌上，拿过几份文件，连看也没看一眼，就垫在屁股下面，以便坐得舒服点。Ｋ一言不发，心里明白是怎么回事；刚从紧张、繁杂的工作中解脱出来，得让自己舒舒服服地清闲一会儿。于是，他透过窗子，眺望着马路对面。从他坐着的地方，只能看见马路对面一个小小的三角地带，这是夹在两个商店橱窗中间的一所住宅的正墙，上面什么也没有。“你坐在这儿看着窗外！”Ｋ的叔叔挥动双臂嚷道：“看在上帝的面上，约瑟夫，请你回答我。是真的吗？这可能是真的吗？”“亲爱的叔叔，”Ｋ说，他已从遐想中回到现实，“我一点也不明白，你说的是什么意思。”“约瑟夫，”叔叔忧虑地说，“据我所知，你一直是说实话的。我应该把你刚才讲的这些话当作是一个坏兆头吗？”“我肯定能猜出，你想知道什么，”Ｋ随和地说：“你大概听见了一些关于审判我的事。”“是这么回事，”叔叔回答道，他心情沉重地点点头，“我听见了关于审判你的事。”“你是从谁那儿听说的？”“是艾尔娜写信告诉我的，”叔叔说，“她和你不常见面，这我明白；你对她不大关心，我很遗憾，不得不这么说。可是她还是听说了。今天上午我收到信后，便立即乘上头班火车，赶到这儿来。我来这儿没有别的原因，不过光是这个原因看来就已经足够了。我可以把她信中提到你的部分念给你听听。”他从皮包里拿出信。“就在这儿。她写道：‘我好久没看见约瑟夫了；上星期我到银行里去找他，可是他很忙，我见不到他；我等了差不多一个钟头，后来不得不离开那儿，因为我得去上钢琴课。我真想跟他谈谈，说不定很快就会有机会的。他寄给我上大盒巧克力，祝贺我的生日；他真好，考虑得多周到。我当时给你写信时，忘了提这件事，只是当你这次问起我时，我才想起来。原因嘛，我可以告诉你：巧克力在寄宿学校里不翼而飞了，礼物丢失后，你是很难想起有人给你送过东西的。关于约瑟夫，还有件事情我想应该告诉你。刚才我说过，我那天无法见到他，因为他被一位先生缠住了。我老老实实地等了一会儿以后，问一位侍从，他俩的谈话是不是还要延续很久。他说很可能这样，因为这或许与牵涉到襄理的一件案子有关。我问是什么案子，他是否搞错了。他说他没搞错，是有一件案子，案情还很严重；然而除此之外，他也一无所知。他自己倒很愿意帮助Ｋ先生，因为Ｋ先生心地善良、为人正直，可是他不知道从何处着手，只好盼着某个有影响的人物会站在襄理这一边。当然，事情是会顺利的，最后结果一定是百事如意。不过据他从Ｋ先生的心情推测，目前情况似乎颇为不妙。我当然不把这件事看得过于严重，因此劝那个头脑简单的家伙放心，同时也请他别把这事告诉任何其他人。我深信，他讲的话只是无稽之谈而已。不管怎么说，亲爱的父亲，如果你下次进城的时候能去了解一下，那就太好了。你会轻而易举地查明事实真相，如果需要的话，也可以请你的一些有影响的朋友进行干预。即使你认为不必要这样做——这是很可能的——至少你也可以给你女儿一个提前用亲吻来欢迎你的机会，她想到这种可能性，顿觉心花怒放。’真是个好孩子，”Ｋ的叔叔念完信后说道，随即拭干眼中的泪水。Ｋ点点头。近来他遇到许多麻烦事，已经把艾尔娜撇在脑后了；至于巧克力的事，显然是她瞎编的，只是为了给他在叔叔婶婶面前留点面子，这真令人感动。他本想定期给她送戏票，以示回报，但看来这是很不够的；到寄宿学校里去找她，和这么一个不太懂事的十八岁少女聊天，目前也不合适。“你现在有什么要说的？”Ｋ的叔叔问；女儿的信使他忘了自己的匆忙和不安，看来他在重读这封信。“是的，叔叔，”Ｋ说，“全是真的。”“真的？”Ｋ的叔叔嚷了起来，“怎么会是真的？怎么可能是真的？是一件什么案子？肯定不是一桩刑事案件吧？”“是一桩刑事案件，”Ｋ回答道。“既然一件牵涉到你的刑事案件至今悬而未决，你怎么能安安稳稳地坐在这儿呢？”Ｋ的叔叔大声问道，他的嗓门越来越高。“我越冷静，结果就会越好，”Ｋ不耐烦地说，“你别担心。”“你向我提的这个要求可真妙，”叔叔嚷了起来。“约瑟夫，我亲爱的约瑟夫，为你自己想想吧，为你的亲戚们想想吧，为我们家的名誉想想吧。到目前为止，你一直为我们争了光，你可不能给这个家带来不幸啊。你的态度，”他稍稍抬起头，看着Ｋ，“使我很不高兴，一个无辜的人如果还有理智的话，是不会采取这种态度的。快告诉我，到底是怎么回事，我好帮你的忙。准是和银行有关吧？”“不对，”Ｋ一面说，一面站了起来，“你讲话的声音大大，叔叔。我敢肯定，侍从在门口听着呢，我不喜欢这样。咱们最好还是到外面找个地方吧。我将尽量回答你的一切问题。我很清楚，我应该对全家作出解释。”“好，”叔叔大声说道，“很好，不过请你动作迅速点，约瑟夫，快走！”“我还需要向他们交代几件事，”Ｋ说；他打电话请他的主要助手来；几分钟后助手就到了。Ｋ的叔叔很激动，朝助手摆摆手，说明是Ｋ请他来的，这其实用不着说也能明白。Ｋ站在办公桌旁边，拿起几份文件，开始低声向助手解释；助手冷静而专注地听着，当Ｋ不在的时候自己应该做些什么。叔叔圆睁着眼睛，神经质地咬着嘴唇，站在Ｋ身旁，使Ｋ觉得很不自在；叔叔并没有听Ｋ在说些什么，但他那一副似乎在听的样子就足以使Ｋ心烦了。后来他开始在屋里走来走去，常常在窗口或者某幅画前停一会儿，猛地迸出一句话，比如“我一点也不明白，”或者“天晓得这事会怎么样”。助手好像什么也没觉察到，聚精会神地听着Ｋ的指示，边听边记下要点。Ｋ讲完后，助手向Ｋ和Ｋ的叔叔点点头，离开他们走了。Ｋ的叔叔这时正好背对着他，双手拿住窗帘，瞧着窗外。门刚关上，他就嚷道：“这个笨蛋总算走了，现在我们出去吧，总算可以走了！”他们来到正厅，这里站着几个职员和侍从，副经理刚好迎面走来。Ｋ的叔叔在这里就想了解案子的情况，倒霉的Ｋ没法让他住口。“现在是时候了，约瑟夫，”叔叔开口说，门厅里恭候着的职员们向他鞠躬致意，他点点头表示回答，“坦率地告诉我，到底是一桩什么案件。”Ｋ似是而非地说了几句，笑了笑，直到下楼的时候才向叔叔说明，他不愿意当着职员们的面说这些事。“不错，”叔叔说，“可是现在你有什么事就全说出来吧。”他低头静听，不停地抽着雪茄。“首先要说明的是，叔叔，”Ｋ说，“这不是一桩由普通法院受理的案子。”“这很糟，”叔叔说。“你这话是什么意思？”Ｋ看着叔叔问道。“我说的是，这很糟，”叔叔又说了一遍。他们站在银行门外的台阶上，看门人好像在听他们讲话，Ｋ急忙拉着叔叔走开，他们马上汇人街上的人流之中了。叔叔挎着Ｋ的胳膊，不再急于打听案情了，他们默默无言地走了一阵。“但是，这事是怎么发生的？”叔叔突然停下脚步，向Ｋ提了一个问题；走在他后面的行人赶紧避开，“这类事情不会突如其来的，有一个日积月累的过程，事前肯定有征兆。你为什么不写信告诉我？你知道，我可以为你做任何事情；在某种意义上说，我仍然是你的监护人，直到今天我还为此感到自豪。我当然会尽自己的力量帮助你；不过，现在由于案子已经开始审理，就很难帮上忙了。不管怎么说，最好的办法是你请几天假，到我们乡下来住一段时间。我发现这些日子你瘦多了。在乡下你能恢复元气，对你会有好处的，因为这次审判一定把你折磨得够呛了。可是，咱们抛开这点不说，从一种意思上讲，你得避一避法院的淫威。他们在这儿拥有各种机器，可以随心所欲地在任何时候把它们开动起来对付你；但是如果你在乡下，他们要找你就得派人来，或者发信、拍电报、打电话来。这么一来，效果自然就差了；你并不能彻底摆脱他们，但至少能得到一点喘息的时间。”“不过他们可能会禁止我离开这儿，”Ｋ说，他已经准备接叔叔的想法做了。“我并不认为他们会这样做，”叔叔胸有成竹地说，“何况你的离开并不会给他们带来多大损失。”“我本来以为，”Ｋ说，同时挽起叔叔的胳臂，让他别站着不动，“你会比我更不在乎这件事，现在看来你把它看得很严重。”“约瑟夫！”叔叔嚷道，他想挣脱胳臂，以便继续站在原地不动，可是Ｋ不让，“你变得很厉害，你的头脑向来很清醒，现在怎么糊涂了？你想输掉这场官司吗？你知道这意味着什么吗？这意味着你会彻底毁掉。你的所有亲戚也会跟着倒霉，至少会蒙上奇耻大辱。约瑟夫，鼓起劲来。你这种无所谓的样子会使我发疯的。人们看着你，几乎会相信那句老话：‘这种官司，一打准输。’”“亲爱的叔叔，”Ｋ说，“激动是没有用处的，对你没用处，对我也没用处。靠感情冲动是打不赢官司的，你稍许考虑一下我的亲身经验吧。你看，我是很尊敬你的，即使你让我感到很惊讶的时候，我也照样尊敬你。既然你告诉我说，全家都会卷入由这件案子所引起的丑闻中——我其实看不出怎么会这样，不过这是题外话一那我就服从你的决定。我只是觉得，即使从你的观点来看，到乡下去这件事也是不可取的，因为会被人认为是畏罪潜逃，换句话说，等于承认自己有罪。此外，虽然我在这里受的压力较大，但我也可以凭自己的力量，更使劲地为我的案子奋争。”“这话说得很对，”叔叔说，他的语调变得较为轻松，好像他已发现他俩终于想到一块了，“我只不过提个建议而已，因为我认为，如果你留在此地的话，你的无所谓态度会危及案子，还不如我来为你奔走更好。但是，如果你愿意自己使劲为案子奋争，这当然要好得多。”“这么说来，在这一点上我们的意见是一致的，”Ｋ说，“现在请你给我出个主意：我第一步该怎么走？”“我得好好思考一下，”叔叔说，“你要考虑到这个事实：我在乡下已经住了二十年，几乎从未离开过；我在这种事情上的眼光不会像从前那么敏锐了。有几位有影响的人在处理这类事情上或许比我内行，可是年长日久，我和他们的关系已经渐渐疏远。我在乡下几乎不和人来往，这点你是知道的。只是在发生像眼下这样的紧急情况时，我才认识到这样做的坏处。何况你这事多多少少是出乎我意料之外的；很奇怪的是，收到艾尔娜的信后，我猜到了某种类似的事情，而今天一见到你，我几乎就确信了。不过，这些都无关紧要，重要的是现在别浪费时间啦。”他还没讲完，便踮起脚尖，叫来一辆出租汽车。他大声地把地址告诉司机后，就钻进车内，并把Ｋ也拽了进去。“我们直接去找霍尔德律师，”他说，“他是我的同学。你当然知道他的名字，对不对？你不知道？这真奇怪。作为辩护人，作为穷人的律师，他享有很高的声望。他是富于人情味的，我准备把这件案子全部委托给他。”“我愿意试着全按你的意思去办，”Ｋ说，尽管叔叔处理事情的仓促和轻率方式使他颇为不安。他作为一个有求于人的人，被带到一个穷人的律师那儿去，觉得心里很不是滋味。“我原先不知道，”他说，“在这种案件中可以聘请律师。”“当然可以，”叔叔说，“这是用不着说的。为什么不能呢？现在，你把迄今为止发生的事情全部告诉我，好让我心中有数，知道我们的情况到底如何。”Ｋ立即讲起这件事的前后经过，一个细节也没遗漏，因为只有绝对坦率，才能使叔叔不再认为这桩案子会带来令人心寒的耻辱。布尔斯特纳小姐的名字Ｋ只是捎带着提过一次，这并不说明他的不坦率，因为布尔斯特纳小姐与案件没有关系。他一面讲，一面透过车窗，看着外面；他发现他们已经驰近办公室设在阁楼上的法院所在的那个郊区了；他请叔叔注意这个事实，可是叔叔似乎不大理会这个巧合。出租汽车在一座深色的房子前停下。叔叔按响底层第一家的门铃；当他们等人开门的时候，叔叔露齿而笑，低声说道：“现在是八点钟，委托人很少在这种时候来找他，但霍尔德不会见怪的。”门上有个警窗，一双黑色的大眼睛在窗口出现，盯着两个来客看了一会儿后，又消失了；然而门还是没开。Ｋ和叔叔互相证实，他们的确看见了一双眼睛。“一个新来的女仆，大概害怕陌生人，”Ｋ的叔叔说，他又敲敲门。那双眼睛再次出现，这回的眼神似乎很忧伤，但也许是煤气灯造成的错觉；煤气灯没有灯罩，正好在他们上方点着，发出刺耳的“嘶嘶”声，但光线却甚为暗淡。“开门！”Ｋ的叔叔喊道，他开始用拳头擂门，“我们是霍尔德先生的朋友。”“霍尔德先生病了，”一个微弱的声音从他们背后传来。位于这条短门廊另一边的那扇门打开了，一个穿着睡衣的男人在门口出现，他压低嗓门把这个消息告诉了他们。Ｋ的叔叔因为等得过久而怒气冲冲，他转过身来嚷道：“病了？你说他病了？”他气势汹汹地走到那人跟前，好像那人就是所谓疾病的化身。“门已经开了，”那人蓦地指着律师的门说，接着裹紧身上的睡衣，进了屋。门真的开了，一位年轻姑娘——Ｋ认出了那双有点向外凸的黑眼睛——系着一条白色长围裙，手上拿着蜡烛，站在前厅里。“下次开门请你麻利点，”Ｋ的叔叔没有跟她寒暄，而是教训了她一句；她行了个屈膝礼。“来吧，约瑟夫，”他对Ｋ说，Ｋ正向姑娘暗递秋波。“霍尔德先生病了，”Ｋ的叔叔径直朝里屋走去时，姑娘说，Ｋ还在打量着姑娘，她转身把门插上；她长着一张圆圆的娃娃脸，苍白的双颊、下巴，连她的太阳穴和前额也是圆的。“约瑟夫！”Ｋ的叔叔又喊了一次，接着他问那姑娘：“是心脏病吗？”“我想是的，”姑娘说；她端着蜡烛，走到他前面，把里屋的房门打开。在烛光照不到的一个屋角里，一张蓄着长胡子的脸从枕头上抬起来。“莱妮，谁来啦？”律师问，他被烛光照花了眼，看不清来客。“是你的老朋友阿尔伯特，”Ｋ的叔叔说。“噢，阿尔伯特，”律师说，他又躺倒在枕头上，好像没有必要在这个客人面前强打精神似的。“你真的很不舒服吗？”Ｋ的叔叔在床沿上坐下后问律师，“我简直不相信。不过，这只是心脏病再次发作而已，像前几次一样，很快就会过去的。”“也许吧，”律师说，他的声音微弱，“不过这次比以前任何一次都厉害。连呼吸都困难，睡不着觉，浑身一天比一天没劲。”“我明白了，”Ｋ的叔叔说，他的那只粗壮的手使劲把巴拿马草帽压在膝头上。“这真糟糕。不过，佣人对你的照料周到吗？这儿光线很暗，阴沉沉的。我最后一次到这里来，是很久以前的事了，那时这儿的气氛要欢快得多。另外，你现在的这个年轻女佣人好像不怎么伶俐，也许是装成这样。”那姑娘拿着蜡烛，还站在门口；从她那扑朔迷离的目光推测，她好像在看着Ｋ，而不是在看Ｋ的叔叔；即便后者在谈起她的时候，她也不看他一眼。Ｋ推过一张椅子，放在她身边，自己靠在椅子背上。“一个人得了病，像我现在这样，”律师说，“就需要安静。我并不觉得这儿是阴沉沉的。”他略微停顿了一下，又补充一句：“莱妮对我照料得很好，她是个好姑娘。”但是Ｋ的叔叔并不相信，他显然对女看护有成见；他没有回答病人的话，只是用严厉的目光注视着那姑娘；她走到床前，把蜡烛放在床头柜上，朝病人俯下身去，一边摆好枕头，一边对他轻声说话。Ｋ的叔叔几乎忘记了自己是在病人的房间里，猛地站起身来，在姑娘身后踱来踱去；如果这时他去执姑娘的裙子，把她从床边拖开，Ｋ也不会觉得奇怪的。Ｋ以旁观者的态度看着这一切。律师生了病，Ｋ倒并非完全不满意：叔叔对他的案子的关心越来越热切，他没有办法遏制这种热情；现在，谢天谢地，出现了这种情况，用不着他插手，叔叔的热情就会受挫。不久，他叔叔大概想惹女看护生气，大声叫道：“小姐，劳驾让我们单独呆一会儿；我有些私事要和我的朋友商量。”姑娘还俯着身，正在把靠着墙的那部分床单抚平；她听了这话，侧转头，心平气和地说：“你要知道，我的主人病了；不能跟他商量任何事。”这和Ｋ的叔叔的暴躁、结巴和唾沫四溅形成了鲜明对比。她还不由自主地重复了一遍。尽管如此，即使是一个没有成见的局外人也会认为她是在冷言相讥。Ｋ的叔叔好像被黄蜂螫了一下，顿时暴跳如雷。“他妈的，你——”他破口大骂起来，由于愤怒过分，他的话很难使人听懂。Ｋ虽然预料到叔叔会突然爆发，但听了这话后仍然惊讶不已地站了起来，朝叔叔奔去，决定伸出双手堵住叔叔的嘴，使他平静下来。幸好姑娘身后的病人这时从床上直起了腰；... 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