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，他于1852年13岁时加入英国海军，不久考入朴茨茅茨的英国皇家海军学院，旋即被派往地中海的一艘军舰上服役，1854-1856年参加英法联军对俄国的克里米亚战争，1857年，他作为中尉见习生，参加英法侵华的第二次鸦片战争，在其伯父，英国东方舰队司令司令迈克尔·西摩尔爵士的旗舰上服役。参加进攻广东沿海和侵占广州的行动，翌年，他随舰队北上白河口，参加第一次大沽之战，战后因中暑被送回英国。1860年，英法重启战端，西摩尔重返中国并被提升为上尉，参加了第三次大沽口之战。《北京条约》签订后，曾随舰队游弋长江，并访问了太平天国的首都——南京。1862年在浙江与太平军作战，参加了攻占宁波和嘉定的战役。
1863年回英国，在任朴茨茅次海军司令的伯父麾下当参谋。1866年升为中校。1869年任一艘炮艇的指挥官，前往西非沿岸执行任务，第二年在刚果作战时，因腿部负伤被送回英国。1873年晋级上校。1879年入鱼雷学院学习。1880年在地中海指挥一艘巡洋舰。1882年，埃及爆发阿拉比反英起义，他率舰守卫苏伊士运河。1889年他晋升少将。1892年任海峡分舰队副司令，后备舰队司令。1895年晋升为中将，1897年底，他被任命为英国驻华舰队司令，旗舰百夫长号。1900年中国爆发义和团运动，5、6月间，义和团运动迅速发展到直隶，面对这种反外国人的风潮，6月6日，英国海军部向西摩尔发出训令，要他在驻京英使馆和英国人发生危险时，与其他各国舰队司令联合采取“适当可行的措施”，于是西摩尔将舰队集中于大沽口，并邀请各国舰队高级军官到他的舰上举行会议，商讨局势并安排在必要的情况下采取一致行动。
这时，义和团已经大举进入北京，京津之间的铁路已经被附近的义和团拔毁多处，列强公使连日召开会议商讨对策，1900年6月9日下午和晚上，在大沽口的西摩尔两次接到英国公使窦纳乐发自北京的电报：“局势十分严重，如果不准备立即进军北京，便太迟了[2]??”，西摩尔连夜召集各国海军将领商讨，决定立即采取军事行动。同时英国驻天津的英国总领事贾士礼邀请各国领事开会，决定组成联军保卫使馆，并致电清政府要求修复铁路和提供运兵火车。
1900年6月10日9时，联军第一批部队500人在天津火车站上车向北京出发，由于西摩尔的军衔最高，因此被推举为联军司令。第二批援军600人于当天下午出发，到12日为止，联军共有英、俄、德、法、美、日、意、奥八国军队二千余人，另有俄军1700人13日从大沽口登陆，企图追赶联军而被义和团所阻，只得退守天津火车站。
西摩尔对这次行动估计乐观，他原以为只要几个小时，最多不过一天就能到达北京，但由于边修路边前进，当天晚上，火车才到达落垡车站；11日下午到达廊坊，由于前方铁路被毁，火车只得停止前进。正当联军派人下车修复铁路时，几百名义和团手持枪支和大刀长矛等冲向联军乘坐的列车，西摩尔的联军陷入义和团的围攻之中，在以后的几天中，不断增援的义和团伤亡很大，但联军始终未能冲破他们的包围。xh:194