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。地方官员、坊里百姓，都会对其隆礼以待，历来都有“方巾御史”的雅称。
言行谨慎、为人古道热肠的叶老太爷，在合欢镇的口碑极好，因此，也就成了众望所归的“老人”的最佳人选之一。
可是钟老太爷偏要争这口气，暗中出钱出物，四处笼络人心。明面上，也是不断地制造事端，务求把叶老太爷这个竞争对手搞臭、搞死。
他的手段颇有些令人不齿，也是瞅准了叶老太爷的性子：不肯议论人非、凡事忍辱负重。
于是，一个步步紧逼，一个一让再让。
最终，钟老太爷以婚约为要挟，把这个地方权威攥到了手心里。
老三终于成亲了。
两间草房变成了四间正房、东西厢房各三间。盖房子、置家什，全都由叶家一力负担。
叶氏有时候跟老三吵架，必定要拿这个说事儿，说成亲的时候，钟家就给了一双筷子两个碗。而当时，三房除了叶氏和老三两口子，还有香蒲姨娘拖着个一点点大的若苏。
一家四口，统共就给了两个碗一双筷子，打发要饭的，也不带这么寒碜的好不好！
别说叶氏一遍遍地絮叨令人心烦，就是老三，再怎么没心没肺，也是不愿意回想这段往事。
站在门前，朝着前方怨恨地看了一眼，老三迅速别转了头。
走过乱石堆砌爬满凌霄和扁豆藤的院墙，西边紧挨着一方菜园，约摸一分地，是三房一点一点从荒草地里垦出来的。
按照新明律，这种自开垦的土地，归垦地者所有，免除一切赋税。
菜园四下围着护栏，一根一根的竹木，也是老三从旷野从山上捡拾回来的。西北角园子里一畦一畦的种植着豆角、韭菜、茼蒿等寻常蔬菜。
地头地边生着好多花，宫粉、娃娃星、茑萝、指甲花。
最为壮观的是一片蜀葵，高过屋檐，植株强健，不蔓不枝，排立如枪林箭阵，倒比围栏还管用。开花的时候，那叫一个五彩斑斓、如火如荼！
菜园以南，有一座小桥连通东西。桥西，聚居着几十户农家。再往西，出了镇子，就是一望无垠的农田，直到芦山脚下。
老三选的槐树林，位于旷野之中的一条大渠边。渠中水浅不及膝，却是活鱼如麻，看得人头皮发奓，老三却笑眯了眼。
渠边的槐树很多都是歪倒的，花串累累，洁白芬芳。
老三从腰间取下一堆的东西：镰、麻绳，现场把镰绑在长竹竿顶端。然后搭上相好的花枝，朝着一个方向使劲地绞，不消几下，就听“咔嚓”一声，树枝应声跌落下来。
孩子们欢呼着冲上前，把花串撸进准备好的篓子里。
绞了三四枝，约摸着够用了，老三放下竹竿，卷起裤管、扒下鞋子，一手握着笊篱，一手拎着瓦罐，赤脚下到沟渠中。
笊篱徐徐下水，又被猛然抄起，“咔”地一声，一笊篱的草鱼泥鳅便在瓦罐里噼里啪啦剧烈挣扎起来。
孩子们在沟沿上瞧得分明，不禁拍手雀跃欢呼。
“爹厉害不？”
“厉害！”回答整齐划一，声彻云霄。
“晚上吃鱼和鱼汤，高兴不？”
“高兴——”
老三乐呵呵上来，突然，笑容一僵。
孩子们吓了一跳，齐齐地不敢声张了。
老三低咒了一句，麻利地坐下，搬起自己的左脚端详了两眼。
被石头划伤的地方有鲜血殷殷，有一条蚂蟥从此处钻进去了。
老三不慌不忙，一手扳着脚掌，一手抡起鞋底子就抽。抽了十几下，就有一个粘糊糊的东西从伤口里滑了出来。
孩子们倒吸着冷气，对自己的父亲简直佩服得不行。
“爹，痒痒……萧儿这里也有虫子……”
若萧奶声奶气地报告说。
大家都一起去看他的后颈，那里已经被抓挠得通红了。
“不是蚂蟥，不怕。”老三重新下到沟里，并指如铲，抠了一坨湿泥，上得岸来，“啪”地糊在小儿子的后颈上。
“应该是被毛虫蜇了。”
过了一会儿——
“乖儿子，还痒不？”
若萧咧着嘴喜出望外地：“真的好了，爹。”
“爹厉害不？”
孩子们异口同声：“厉害！”
若萌由衷地说道：“还是爹在家的时候好。又有好东西吃，娘也不怎么骂我们了。”
“那是！你娘把气全撒我身上了。”老三仗义十足，“叫她骂吧，反正咱又不会少块肉。那种人，你越搭理她，她越是骂得起劲儿。”
若萌不解：“那爹干嘛要跟娘犟嘴？非要惹她生气。”
“你懂什么！她要是憋着不骂，就要生病。生病就要看医生，看医生就要花钱。买药看病的钱，能买好几斤肉吃，你说划算不划算？”
“爹你考虑得真多。”若萌觉得很有道理，“你这么会过日子，娘还是要骂你败家子，爹你真可怜。”
“女人嘛，大头不算就爱算计些芝麻绿豆。等那天爹发大财了，就好了。”
“像四叔家那样有钱吗？”若萌满怀憧憬。
“他那点算什么！”老三信誓旦旦。
若萌欢呼起来，若萧也跟着嗷嗷叫，那感觉，仿佛一觉醒来明天家里就会金银如山、锦绣罗列似的。