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吴昜翻然大悟，便欲削发。知一道：“公向以贫衲削发披缁，曾蒙布施二十金。今日理当回敬。”遂取前银送还，原封不动。吴昜知是高僧，到此愈加骇敬，倒身下拜。知一道：“不须如此。去，去，去，我和你从东便门走，贫衲送你还乡，你也少不得尽忠于国。但闯贼不是你前生对头，包你目下不死。”次日即走出城。知一送吴昜回去，竟不知所之了。
又东直门关王庙有一懒道人，或来或去，不言姓名。极善看人气色，吉凶立刻皆验。锦衣卫指挥张同方，因他灵验，十分敬信他。不一二日，请他饮酒下棋，说些祸福。二月中旬，京师太太平平的，道人忽劝张指挥挈家南行，张指挥道：“再二年我便理刑了，如何丢了竟去？”道人道：“理刑倒未必，受刑是稳的。”张指挥犹豫不决。三月中旬，道人忽到张指挥家，说要别了回去。张指挥道：“老师去了，小子吉凶如何？”道人指空中乌鸦与他看道：“你看，你看。”那乌鸦跌下来，登时死了。张指挥急问道：“明明是不祥之兆，老师，我还避得脱么？”道人道：“四面八方都是罗网，贫道前言不信，如今救你不得了。”撒手竟往东直门外，飘然而去。张指挥只怕在朝犯出事来，在卫堂告了病假。哪知贼兵一入，把张同方一班武职二百余人，斩在平子门外。正是：
说与痴人痴不知，抽身急走曾有几。
那纷纷躲避的，只有扮乞丐，穿破衣，改形藏影的，不被贼拿住。
中军营中封闭的官员，总是既没金银又不通关节的。翰林杨妆成、给事中彭琯、郎中李逢申、主事申济芳等五十二人，是贼侄李过管辖。刘宗敏管辖的都放了，他偏不肯放。李岩、李牟、宋献策都劝他放了罢，李过只是要金银取赎。今日夹这个，明日夹那个，这五十二个官员，度日如年。又听得阁老魏藻德夹了四夹棍，妻拶了两拶，三子每人两夹棍；陈演夹了一夹棍；丘瑜夹了两夹棍；只方岳贡道，他才入阁，平昔清廉，不曾夹。至四月十三日，忽传令把魏藻德、陈演、丘渝、国公朱纯臣等共六人，斩在西市。这中军营封阁的官员，个个皆是心慌意乱，道死期不远了。
李自成却收用了窦、张二宫女做了皇后，识字的杜、陈二宫女做了皇妃。贼臣刘国能等，降臣周钟等，日日劝他登基。劝进表文中间，有“较之尧、舜更多武功，比诸汤、武尤天惭德”一联，又有“独夫授首，四海归心”两句，说都是周钟做的。但自成私去升御座，便有些头疼，又看见白衣人数丈，前立华盖，蟠龙髯爪都动。因此只管迟延，未登大位。铸永昌钱又铸不成，反变成泰昌字样。正是：
早知天子原难做，不如流贼任纵横。
且说李自成僭窃将及一月，丞相牛金星道：“大位未正，恐事有中变。”劝自成登基。遂会同了礼政府巩焴，出了告示，定期七日内举此大事。百官十二日午门前演礼，十三日皇极殿演礼，十五日颁诏，十六日幸学宫，行释菜礼。文武百官俱往圆丘，候郊天加衮冕，并行祀庙定功等礼。迁太祖神位于历代帝王庙，其余太庙神主尽行烧毁。此示一出，降臣巩焴等不得临期，竟入太庙，将神主手捧出来，太祖送入帝王庙，余者登时烧却。京师没一个不唾骂，巩焴他只做不知。
众将欣欣然以为新主登基了，哪知差出去的兵将报，有关上总兵吴三桂起了义师，不久杀到北京来了。时三桂父亲老总兵吴襄，原提督御营，被李自成羁留在京，逼令写书嘱三桂来降。大约说，“事机已失，天命难回。吾君已死，尔父须臾。识时务者，当知所变计。”又说，“及今早降，不失封侯之赏，而犹全孝子之名。”这都是牛金星做了，逼吴襄写的。
李自成差一文官一武将，赍金币数千，伪旨一道，封吴三桂为侯。道：“老总兵已降，新主十分优礼。专待将军，共图大业，以作开国元勋。”吴三桂得了书，拍案大叫道：“逆贼无礼如此。我吴三桂堂堂丈夫，焉肯降此逆贼，受万世骂名！”忠孝不能两全，叱令把来使绑去杀了。参将冯有威禀道：“将主不如收他金币，散与士卒，以充犒饷。使军中愈加感激，奋力杀贼。一面修书一封，即着来使送与太爷，以绝其念，随即起兵前去。何必杀此伪官，不足轻重。”吴三桂依允，即修书一封道：
儿以父荫，熟闻义训，得待罪戎行。日夜励志，冀得一当，以酬圣眷。属边警方急，宁远巨镇，为国门户，沦陷几尽。儿方力图恢复，以为李贼猖獗，不久即当扑灭，恐往复道路，两失事机，故尔暂稽时日。不意我国无人，望风而靡。吾父督理御营，势非小弱，巍巍万雉，何至一二日内便已失堕？使儿卷甲赴阙，事已后期，可悲！可恨！侧闻圣主晏驾，臣民谬辱，不胜眦裂。吾思吾父素负忠义，大势虽去，犹当奋捶一击，誓不俱生；不则刎头阙下，以殉国难。使儿缟素旆旌，仗甲复仇，不济则以死继之，岂非忠孝媲美乎？何乃隐忍偷生，训以非义，既无孝宽御寇之功，复愧平原骂贼之勇。父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父诀，请自今日。父不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱儿，断不顾也。
写毕，付来使：“速去，免汝一死。我吴总兵不日提兵来，定斩逆贼头以祭先帝。”
吴总兵恐众寡不敌，大仇难报，急走辽东，与满洲乞兵。亏了留在清国的洪总督，稽颡出血，求发兵以助吴兵。又有总兵母舅祖总兵，亦陷在清国，也愿兴师相助。遂发数十万大兵，浩浩荡荡，从一片石进口，协力讨贼。正是：
妖魔残寇违天道，致使英雄誓出师。
且说遣去的文武二员，急回北京，报知李自成。自成忙对牛金星、刘宗敏等商议，只得自领兵将，往北御吴总兵。十三日黎明，都从齐化门出，号称十万，实只五六万人。至永平府属地方，与吴总兵相遇。这些流来流去的草寇，料也杀吴总兵的兵不过。何况满洲兵，人人勇敢，个个当先，他的箭，他的马，何等厉害。只一阵，把李自成兵杀得尸横遍野，血流成河，将官也杀了十五员。只存得败卒残兵，共八千人。李自成逃至北京，飞奔入城。
二十日，李闯王忙点各将刘宗敏、李岩等，共立十二营，在城外首尾互应，以御吴兵。吴兵于二十一日，兵到城下。参将冯有威恰遇降将唐通，交锋只一合，被冯有威刺唐通落马身死。好个开国功臣，早付南柯一梦。刘宗敏等一员虎将，也被中了一箭，落荒走了。一日里，被吴兵、满兵连破八寨，斩首二万级。贼兵入城的入城，死守的死守，不敢迎敌。李自成慌了，上城招谕吴三桂道：“你父亲现在城内，何不共图富贵？”三桂骂道：“逆贼死在旦夕，有何富贵可图。”李自成大怒，遂杀吴襄，把首级悬挂城头上。吴三桂大恸滚地，泪尽血流。自此攻城愈急。
李自成召牛金星、宋献策商议，都道：“十个北京不换一个陕西。登了大位，迁都为上。”李自成吩咐侄儿李过道：“目今人心慌乱，你是我皇侄，须事事勤谨，勿为人算。中军营的官员，放了他罢。”李过恨那些官员，又不降顺，又没金银，一个个都把绳来处置死了，共五十二员。各官的家属领尸回去。只为给事中彭琯、主事申济芳心头有些热气，家人收活了。第三日，彭琯死生未卜。惟申济芳一人得生还。故可见死生定数，李过只杀得那没命的。这一夜是二十七日。牛金星次日定了主意，要李自成先登了基，好奔回陕西，让那北京与清。
一连把金银宝贝收拾了两日。二十九黎明，李自成坐朝，叫文武百官行礼。牛金星、顾君恩、巩焴、韩霖、宋企郊等行朝贺礼毕，即吩咐发兵护行李，明日五鼓起身。
至夜，宫中举火。火不起，只烧了五凤楼。李自成令拨侄儿李过、毅将军祖光先、都尉谷大成领兵断后，去准备厮杀。又令九门放火，火光烛天。啼哭之声，闻数十里。吴三桂知贼必走，传令不必入城，恐百姓惊乱；等他兵马奔走，从后追击，务必擒斩李贼，以报君父大仇。因此李自成带领人马辎重，从齐化门出，忙忙如丧家狗，飞奔前去。吴三桂驱动兵马杀上前去，三十里外，大杀一阵，夺回金银美女无数。贼将大败而走。
五月初二日，吴兵、清兵追至定州清水河下岸。贼将谷大成见兵已追到，只得勒转马头，排成阵势。吴三桂兵已到了，交锋未及五合，把谷大成斩于马下。祖光先被军士砍倒其马，跌将下来，折了一脚，贼兵扛之而去。又杀了贼将三员，败卒残兵，尽往西北奔命去讫。这一场大杀，不知杀了几万兵马。正是：
骷髅尽是刀头骨，日暮沙场化作灰。