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个疙瘩里蜷缩着恐惧，一个疙瘩里蜷缩着困惑，“你说这祁门是不是中了什么邪啊？怎么会接连两个夫人都染了不治之症啊？”
邓林一面摇头一面摆手道：“我听人说是那绍兴江家下的降头。他们自己的女儿被这师氏克死了，就千方百计地也要置这师氏于死地。”
说到如此骇人的传闻，两个人的脸上马上不约而同地反应出了一种局促不安的惊恐之色，两双悚栗的眼睛怯怯地交换了一下眼神，抑制不住的兴奋却在眼睛之外的地方无声地延展着。
杏娘不信二人所言，对二人眼神之中的“传闻”更是不信，“怪力乱神，皆为无稽之谈。无凭无据的，你们俩还是别乱说的好。什么中邪，什么降头……”
“嘘——”怀着对鬼神的敬畏之心，小缃小心而紧张地打断了杏娘，“娘子，宁可信其有不可信其无啊！这祁门煞气这么重，我们还是小心点吧，别沾了晦气。”
“是该小心点。”杏娘心里又是好气又是好笑，“明日见了祁爷，你要是也这般胡说八道，看人家怎么收拾你。”
“娘子说得是。”邓林跟着点头附和道，“所以明日见着祁爷的时候，最好别提这位夫人的事儿，免得惹人家心里不痛快。”小缃没再多言，眉心的两个疙瘩向中心一耸，聚成了一团恼恨的火焰。
结束那个无稽的传闻之后，杏娘将话题回到了正题上。
“这次是邓公子第一次拜见祁爷，邓公子可有什么打算？我与小缃同往，会不会不方便？”
“呃——”邓林有些踌躇，“娘子所虑甚是，那——”许久，邓林还是没有主意。
若凭着两家的一点故谊，自己孤身冒昧造访，倒尚在情理之中；但是杏娘与祁家素无交情，与自己也非沾亲带故，贸然造访，殊为唐突。想到这里，邓林不禁有些懊恼，自己在递给祁家的门状上，只书写了自己的名字，未曾提到杏娘。眼下，该怎么办呢？
邓林想了又想，方才开口道：“不若由在下先行投石问路，先去会会祁爷，将娘子的来意转达给祁爷，看祁爷是何意思，然后……”
杏娘盯着桌上的穿心莲，忽然眉心一动：“不如，我和小缃暂充作公子的随行女使？”
对于杏娘的这个提议，小缃第一个跳出来表示了反对：“那怎么行！这岂不是委屈了娘子你！”邓林也不太赞成：“娘子，还是我先去探探人家的意思再作计议吧。”
“邓公子，你的提议是好。只是如此一来，势必要费些周折，常言道事不宜迟，迟则生变，这万一之事，非你我所能预料得到的。”杏娘道，“这祁门要是知道这墨家已将我们拒之门外过一次，怕是未必肯见我们的。”
杏娘的语气虽然优柔，但小缃和邓林却都无可回绝，因为他们都明白杏娘心里在担忧什么。
“那只好委屈娘子了。”邓林起身作了个叉手礼，以示恭敬不如从命之意。
而后，三人就次日拜谒之礼以及需要注意的事项细细地商量了一番，直到小二将夜宵送来，三人才停止了这个话题。
“娘子，你俩下午去哪了？”大快朵颐之时，邓林又好奇地问起了杏娘和小缃的行踪。
小缃觑了杏娘一眼没作声，杏娘略一沉吟，笑着答道：“没去哪。这不，来了姑苏都好几天了，你那几本医书一直没拿去修补，今日午后无事，我和小缃就去找那家‘无巧斋’了。”
“哎呀，这等小事，娘子还挂在心上呢？”邓林饮了一口酒，心头顿觉暖暖的。
屋外，北风惨厉，摧枯拉朽般漫卷着枯黄的弱柳纤枝，野蛮地撕扯着苟延残喘的末日黄花。曾经它们也风光无限，受尽万千宠爱，是文人笔下的宠柳娇花，是少女鬓间的花钿翠羽，如今风烛残年，却只能孤凄无助地在这暗无边际的寒夜中默默忍受着朔风的摧残，承受着霜露的欺压，只因为它们痴痴的相信着：天亮后就会东风送暖、柳暗花明。
然而翌日四更天后，疾风骤歇，万籁沉冥。柳絮般的雪花悠悠飏飏地从幽暗的天幕中飘然而落，公平地落在屋檐上、落在栏杆上，落在枝桠上，落在花瓣上……
只是对弱柳残花来说无疑是雪上加霜，对苍松翠柏而言则更添风骨。直到破晓时分，这万点云外飞琼才渐渐有所收敛，琼芳凝寒，映雪浮光，倒将这繁华俗尘装点得素净无尘。
杏娘一早就被这莹亮耀眼的白雪惊醒，薄雪被覆，岁寒欺人。她披了件藕色褙子，独自出得门来，闲庭信步，虽然积雪未深，但依旧可听得细碎的玉沙声。
在一片疏竹旁，杏娘停下了脚步，抬眼看了看枝杈间的积雪，又望了望天空中零星飘洒的冰霰，她幽幽地开口吟道：六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。如今好上高楼望，盖尽人间恶路歧。