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翠红轩里，丝竹管弦之声轻雅幽扬，一间净室内，摆一桌盛筵，主客是庄翼、钱锐，陪客为“靖名府”府尹李品端、六班总捕头姚贵才，另加一个刑案师爷文兆，执壶的有四个打扮得绮罗珠玉、花红柳绿的年轻粉头，酒酣耳熟，莺声燕语之余，李府尹双手举起雕镂精细的银质酒盅，敬向庄翼：
“来来来，总提调，一路辛苦，兄弟敬你一杯。”
庄翼爽快的一仰脖子乾了，李品端又跟着敬过钱锐，在这种场合，虽是私下应酢宴聚，不必过于讲究品秩级职，却也不能大而化之，钱锐不敢逾越，连忙站起受了这位官序仅次于知府的李府尹一杯。
让菜之后，李品端轻摸着自己唇上的八字胡，笑呵呵的道：
“总提调，今晚上是酒粗菜陋，过于简慢，好在二位还有几天逗留，正可再做盘桓，本来呢，知府袁大人要亲自招呼，不巧刘御史也在今天刚到，那边不能不去应付应付，才特别交待兄弟做陪，聊算接风……”
庄翼笑着抬抬身子：
“不敢当，府尹太客气了。”
李品端又关切的道：
“这一路来，听说很不平静？那几个杀胚，给你惹了不少麻烦吧？”
庄翼道：
“还好，府尹知道，但凡起解重犯，沿途就很少不生枝节的。”
须眉皆白，肥头大耳的“靖名府”六班总捕头姚贵才声音洪亮的插口道：
“总提调，说老实话，前几天袁大人还私下告诉我，怕你这趟差到不了地头，袁大人早看过那四员送犯的录表，在接到『移赎』之后，免不了忧心忡忡，直挂虑路上出纰漏，还是你行，终究把人押到啦！”
庄翼摇头叹气：
“实在惭愧，四员人犯只解到两员，老大哥这么夸奖，我可越发无地自容了！”
姚贵才忙道：
“什么话，活口能带到两个，已是天大的不易，这四名死囚，个个犯案累累，心狠手辣，有如凶神恶煞，别说一次解上四员，就算对付一个，也足伤透脑筋，总提调，还是你有本事，有能耐，换成是我，只怕早就砸锅喽！”
连连摆手，庄翼苦笑道：
“这是老大哥给我脸上贴金……”
李品端搭道：
“不过我的看法也和姚头儿一样，无论死活，总提请总算完满交差，本来嘛，一旦遇上难以预知的异变，解差就有权宜处置的规定，那四名死囚，横竖迟早一个死字，早死晚死全一个样，倒是总提调代为行刑，我们府里的刽子手可要少收几两补贴银子了！”
坐间起一阵哄笑，刑案师爷文兆道：
“活有活口，死有证物，总提调可谓功德圆满，大人的意思，另有犒赏，到时候说不得我们尚要叨扰总提调一杯哩……”
庄翼拱手道：
“犒赏如何且不去说，改一日总要回请各位，一则略伸对各位维护成全的谢忱，二则也好多聚一时，我这里就先口头邀约了。”
于是，主客之间，又开始杯觥交错，热闹起来，四个大姑娘，也就粉蝶穿花般更显得服侍殷勤了。
＊＊＊
本来，“靖名府”替庄翼安排的留宿处是隔着知府衙门只有一街之距的“行差馆”，但庄翼嫌那地方太嘈杂，且熟人又多，日常见面光是招呼就打不完，如再加上临时增添的应酬，留在“靖名府”的这几天，就甭想办完公事了，因而他托姚贵才给他订下一家清静客栈的后院雅房，两暗一明成套三间，全包下了。
回到客栈，自有专门侍候的伙计前来招呼，砌上新茶，打好洗脸水，切实巴结一番、始小心退下，等庄翼净过脸手，坐下喝第一口茶的辰光，业已时起二更。
两间寝居，他与钱锐各占一间，钱锐许是累过了头，亦了无睡意，进房去躺了一会又蹩出来，虽不停打着哈欠，精神倒还不差。
庄翼望了钱锐一眼，笑笑道：
“睡不着？”
顺手拖一把椅子坐下来，钱锐边搓揉着面颊：
“约模是酒性作怪，原是喝够量容易困觉，今晚上喝得不上不下，反倒精神来了。”
庄翼放回茶杯，道：
“我知道你这顿饭吃得不舒坦，酒也未能开怀，这种场合，难免拘谨。”
钱锐摇头道：
“娘的，满座都是我的上官，老总你无所谓，那三个面前可疏失不得，万一叫人家指说老总纵容部属，欠教规矩，岂非也坏了老总英名？一朝心里顾忌，吃喝起来连酒带菜便走味了！”
庄翼道：
“官场的一套，不应付也不行，却亦不是毫无好处，今天办交待，顺顺当当，一点麻烦都没有，这就是有人维护的效验，你晓得，我们这趟差，并非十全十美，要挑毛病，瑕疵仍在，如果有人存心找碴，虽没什么大不了，罗嗦起来一样讨厌，是以平日里人情来往，可不能过于轻忽……”
钱锐听到什么似的吃吃笑了起来：
“老总，还记得今天一大早见到应尔清应老刀子的老景不？他一看到是你，那张皱皮老脸上立即堆满谄笑，原先踏出房门时所表现的不耐与踞傲化得可真快，一壁紧走，一壁系襟扣，后来那一揖，哈哈，快沾地啦……”
庄翼道：
“也难怪他一肚皮不高兴，大清早嘛，还不到当班的时候，我们就把人家从热被窝里拖了起来，叫他怎么会愉快？不过，应老刀子再怎么刁钻跋扈，对我还挺个面子，能凑合就凑合了。”
钱锐问道：
“老总，应尔清对你如此恭谨驯服，一定有原因在，可否说来听听？”
取过桌上的茶杯喝了口茶，庄翼好整以暇的道：
“其实也没有什么，只不过在大前年吧，老应出了一次纰漏——和一个布贩子的老婆通奸，夜里吃本夫回家撞见，人家可不管你姓应的干什么典史不典史，纠集了邻舍几个粗壮汉子，便把老应困将起来，先拖到黑巷子一顿好揍，跟着就要送官究办；那晚上也叫巧，我刚参加一处酬酢回来，路经巷口，听到里面杀猪般嗥号，又有吼骂叱喝声不断，一时好奇闯了进去，这才搞明白是怎么一码事……”
钱锐笑道：
“那时之前，老总已经认识应尔清啦？”
点点头，庄翼道：
“我们早就见过，且已打了几次交道，只因这老小子刮皮孤寒，又尖刻难缠，所以公事之外极少往还；那晚上他的情形可真够狼狈，鼻青脸肿另加五花大绑，不但衣衫破损，脚上鞋子亦掉了一只，当时他一望到是我，那神情，嗯，就和看见亲人到场似的，说多兴奋就有多兴奋！”
钱锐趣味盎然，急道：
“老总必然替他解了围？”
庄翼道：
“这还用说？我先表明身份，把人松绑，然后问明原委，就事论断，很快便
平过节，双方一拍两散……”
钱锐道：
“这么俐落？”
庄翼笑了：
“类似风化之事，最有效的莫过银子，我替老应垫付二百两纹银，里外便通通摆平，之后他要还我也被我婉拒了，就此应老刀子就对我另眼看待，也算交了个朋友。”
钱锐手抚胸口，笑得呛咳连连：
“难怪老总提到这老家伙时是一付成竹在胸，把握十足的模样，应老刀子欠着你这大的一个情，怎能不对老总刻意巴结，曲尽奉承？”
庄翼道：
“这档子事，对外不必提，免得传出去不好听，尤其此中涉人隐私，更属忌讳，连佟仁和窦黄陂他们，我都从未说过……”
钱锐忙道：
“老总宽念，我自知轻重。”
伸了个懒腰，庄翼道：
“该睡了，你还不困么？”
钱锐摇头道：
“老总累了请先去安置，我这会还挺精神，想再坐一歇再睡。”
庄翼刚从椅上起身，脚步尚未曾移动，房门已轻轻传来几声啄剥声——有人在敲门，非常温文有礼的在敲门。
房中的两个人都不免有些愕然，三更半夜了，是谁会在这个时候上门？而且，事先没有听到丁点脚步声响，来得未免有点古怪。
钱铳看了看庄翼，庄翼微微点头，于是，钱锐大步走到门边，启闩之前，出声朝外询问：
“是那一位？”
须臾的沉寂之后，门外响起一个稳定又清晰的声音：
“在下皇甫秀彦，求见庄总提调。”
猛然间心口像被捣了一拳，钱锐形色大变，几乎手足失措的回头急以眼色求告于庄翼——他万万没有料到，“一真门”那边这么快就有了反应！
庄翼的表情亦透着三分怔忡，但很快就恢复平常，他面对房门，从容的道：
“有请皇甫兄。”
于是，钱锐拔闩开门，当门而立的，果然正是皇甫秀彦，这位“一真门”大门主座前的得力人物，依旧丰神俊朗，面带笑容，就好像是寅夜前来拜会老友一样。
相形之下，钱锐的表情就不免尴尬了，他呵呵腰，往门边一让：
“皇甫老兄，请进。”
皇甫秀彦颔首致意，潇潇洒洒的进入门来，冲着庄翼拱手笑道：
“深夜造访，时地两不宜，无奈上命在身，难以推辞，失礼之处，还望总提调曲谅。”
庄翼抱拳道：
“皇甫兄客气了，来，随便坐。”
坐定之后，皇甫秀彦信目打量着室内陈设，闲闲的道：
“这套雅房相当不错，清静整洁，自成一格，小客栈有如此环境，倒不多见。”
庄翼亲自端上茶来，笑应道：
“是『靖名府』总梳头姚贵才姚大哥替我找的，他地面熟，知道那里有好住处，本来安排在『行差馆』留宿，被我推了，那边实在太嘈杂……”
皇甫秀彦接过茶，道谢一声，先撮唇吹开浮在杯面上的叶根，才轻啜一口，好整以暇的道：
“总提调，公事交待过了？”
庄翼不由脸孔微热，有些不自在的道：
“初步交接算是办妥了，这两天还有几桩例行手续待理，譬如说领回文、填例报、清结差费等等，都是些琐事……”
点点头，皇甫秀彦道：
“有种如释重负的感觉吧？”
庄翼谨慎的道：
“某方面说，是如此。”
皇甫秀彦笑道：
“莫非尚不尽然？”
庄翼道：
“皇甫兄该明白我所指为何。”
稍微沉默之后，皇甫秀彦缓缓的道：
“今日一早一晚，接踵来谒总提调，但心情却是两般，头一遭，急切盼望，此一遭，惶无奈；整天来回三百里奔波，苦的不是这付皮囊，是那人天交战的矛盾！”
庄翼没有回答，只望着桌上的烛光发怔。
皇甫秀彦又喝了一口茶，音调低沉：
“总提调，你把严良处决了？”
吸一口气，庄翼坦承不讳：
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