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贤臣谋算佞臣许愿船队缓缓沿水北上。
除了桨声、水声、风声，整个船队象死一般沉静。人们不清楚入吴后命运如何，只有沉默。国破了，心碎了，身子也交给了吴国了，还能说什么呢。
范蠡出发时唱了一首歌后，也沉默下来。但他的心潮一刻也没平静。他深知此行艰巨，无先例可比、可循、可鉴，三年，一千多天，一天不慎，一招不慎，就会全盘皆输，前功尽弃。大王、王后令他作伴入吴后，他一直在思虑“入吴方略”。出发前，已确定了“保命为上、返国为上”之方略。上船后把方略化解为“利用伯-，离间子胥，讨好夫差，化解仇恨，抓住时机，安全返国”的具体步骤。又把意外情况预想了一遍，设想了对策。他坚信，天因人，圣人因天，只要人事与天地相参，一定会取得成功。唯一担心的是大王能否受得住羞辱。尽管大王同意入吴为奴，堂堂一国之君，真正去为奴，一天能忍，一年能忍否？一年能忍，三年能忍否？范蠡感到没有把握，倘若大王不能忍，再好方略也没用。想到这里，范蠡深感这次入吴，要对付吴王，还要对付越王，难矣！开弓没有回头箭。事已至此，只有靠苍天保佑。
船队行至吴国伯-大军控制区，范蠡令船队靠岸停下，打算先去疏通伯。
范蠡正准备去向大王禀报想法时，勾践先找他来了。范蠡忙施了君臣之礼，问大王何事。勾践说，王后奶水没娃吮吸，胀疼难忍，可有良策。
范蠡沉默不语。心想，船上无此药，只有用民间土办法，由丈夫吮吸，可这事，大王能干吗，若说出此法，大王震怒，反而不妙。
“唯？”勾践着急，“你不是懂医道吗？”
“只有一法，可见奇效。”范蠡说。心里想，此事一试大王是否忍辱。
“何法？快说！”
范蠡鼓足勇气说：“此法为民间土人所用，臣不敢建议大王。”
勾践苦笑：“我如今连土人都不如了，快说，何法？”
范蠡观察勾践神色，觉得说出去不会引起反感，便把丈夫吮吸奶水，胀疼就会渐失的办法说了。
“唯？有这等办法？！”
范蠡不知勾践何意，解释说：“民间土人无药可医，又不怕羞，只好用嘴吮吸，几天以后，症状就会消失。”
勾践叹气道：“娃娃都生了，还羞个啥。好吧，就用此法。船停在这儿何事！”
范蠡放下了心，施了一礼说：“我正要向大王禀报，前面就是吴将伯-驻地，臣以为此次入吴，能否顺利，三年后能否返越，伯-至为关键，臣想先去拜见伯-，为进吴宫做些准备。”
“唯。你去吧。以后诸事任凭上大夫做主，只要保我返回越国，我分一半江山与你。”
范蠡道：“臣之心意，苍天可鉴。伴君入吴，只为尽职，不为江山。”
“好吧，你去吧，我去吮奶了。”
范蠡施礼：“谢大王！”准备离去时，又被勾践叫住了，“唯？”
“大王！”范蠡回头，“何事？”
“吮奶之事，谁也莫讲！”勾践道。
“臣知道轻重，请大王放心。”范蠡道。
“要在从前，你出这主意，我非治你羞辱寡人和王后之罪。”勾践说。
“要在王宫，有良医好药，臣不敢出此下策。”范蠡笑道。
勾践叹道：“天下诸候，以我为鉴，不听良言，以致国破。不得不吮夫人奶水，可悲，可叹！”
勾践能有如此想法，可喜可贺。范蠡诚恳言道：“大王不必过于自责，一切均是天、地、人运转的定数。吮夫人之奶，医病之需，何羞之有。入吴之后，蒙羞受辱之事天天会有，恳请大王有所准备，臣下方能保住大王安全返国。”范蠡借此机会把话铺垫上了。
“明白了，全凭上大夫运筹。”
范蠡令独山带领十几名水手抬着金币细纱，又令一名年令稍大的女子带领二十九名女子随他一起到了伯-军营。
伯-从王孙雄口中得知，越王和王后己答应为奴，这几天即入吴，十分高兴。在吴越和议事上，己之所言夫差听了，说明大王对己之信任。伍子胥，哼！随他去吧。仗着扶大王上台有功，处处想教训大王，唠唠叨叨，如何不让大王心烦呢。天赐良机，越国请降，依仗自己说合，使自己地位又高出子胥一截。大王既己允和，下步更要促成此事，以免前功尽弃。当他接到通报，范蠡求见时，心中一楞，范蠡文韬武略，更胜文种一筹，不知这个“娃娃”
是来硬还是来软。当他见到青春勃发面目友善的范蠡和随身所带的金帛女子之后，放下了心，谦让一番收下礼物，留范蠡帐中说话。
伯-问：“文种大夫何以不至？”他和文种打过交道，感到文种老实可信。
范蠡明白伯-之意，答道：“文大夫德高望众，为吾主守国，临行托微臣问候太宰。臣和文大夫有兄弟之谊，太宰放心指教。”
“哦。”伯-说，“看你年纪不大，如何设出-李之战和固守会稽之谋？”
“全是上天之意。”范蠡没有正面回答。
“你师从何人？”伯-问。
“百里长河。”范蠡不想隐瞒老师姓名。
“可是宛邑百里奚之后。”伯-说。
“正是。”
“明白了。怪不得你小小年纪，竟能设此大谋。”
“斗胆动问太宰，”范蠡说，“与百里家有旧？”
伯-叹气说：“先祖从晋至楚时，曾唔过百里家人，得过指点，没得到真谛，被楚王所害-无奈逃奔至吴。说起来我亦楚人。”
范蠡对伯-打心眼里看不起，求见他，依靠他，是策略之需。听伯-如此说，不免有些同情。但一瞬间，同情之心便消失了，伯-这类贪财好色之徒，和自己格格不入。只能利用，不能怜悯。伯-既说是楚人，倒可利用一下，于是他说：“微臣是楚国宛邑城南范公村人，不敢高攀太宰。只求太宰庇荫越国君臣安全入吴，顺利返国。”
大凡喜欢溜须拍马之人，也喜欢别人拍他。伯-见范蠡如此说，自然高兴，连说：“好说，好说。”
范蠡趁热打铁恭维道：“太宰一人，主吴越两国政事，盘古开天以来，闻所未闻。太宰一身，系吴越两国命运，商周替代以来，只此一例。太宰之威、之名、之德，定会远播诸侯，留芳百世。”
伯-知范蠡是吹捧自己，但又觉着范蠡讲的也是实情。自己一言，确实关系两国命运，不禁飘飘然起来。高兴地说：“传闻你很厉害，没想到还挺会说话。”
“臣只是讲出实情罢了。”范蠡见火候已到，提出了实质问题，“太宰在上，臣知相国子胥反对议和。子胥设谋杀王僚、庆忌之事，天下闻名。微臣担心吾主未入吴宫，即遭杀戳，太宰力主两国和议之大功，恐被子胥夺去。
吾主丢命，则丢的是太宰之威名，吴王之信义。当今之时，吾主之命已不属我主，任凭吴国处置，如何处置，天下瞩目，望太宰三思。“
伯-没想到范蠡这个娃娃通过给自己戴高帽子，把勾践的生死存亡放到了自己头上。心里说，这小子果然厉害。事情到了这个份上，自己也不能说无法保住勾践的命，那样一来，做为太宰，一国的军政权柄，也显得太没份量了。尤其范蠡提到伍子胥的作为使伯-感到，面临的已不是和越国斗争，而是和相国的斗争。若勾践死，和议败，自己也得败。若勾践生，和议成，自己得胜。正如这小子所讲，勾践之命已不是勾践的了，是他和子胥的了。
想到此处，伯-坚定地说：“转告越王放心，伯-一力担承。几万大军，护送越王入姑苏无虞矣！”
“谢过太宰。吾主本欲亲自拜见太宰，担心有不测之事，所以遣微臣前来。”范蠡道，“太宰大恩大德，若蒙大宰登吾船解吾主之忧，越国臣民永志不忘。”
伯-收了越国送来的重礼，自己荣辱进退已同和议连在一起，为把事情办得圆满，不生节枝，同意了范蠡请求，随范蠡来到船队停泊之处会见勾践。
范蠡把伯-安置在前舱，趁去后舱向勾践禀报之机，三言两语向勾践说了对付伯-之计。勾践点头，慌忙来到前舱拜见伯-，一见面便扑腾跪下口呼：“太宰在上，役臣勾践深谢太宰允越议和之德。役臣能活到今日，全仗太宰庇佑。”
伯-没想到越国大王竟向自己跪倒，十分感动，忙上前扶起道：“越王如此大礼，折杀伯。快快请起。有话好说。”
勾践站起道：“谢过太宰，役臣得罪上国，实在该死，蒙太宰在吴王面前说情，才有今日。役臣早想拜见太宰，以表感激之情。今日得见太宰颜面，三生有幸。今日越国，太宰之越国，今日勾践，太宰之役奴，任凭太宰处置。”
范蠡觉得勾践的话尚未点到关节处，接口道：“吾主对太宰一片赤诚，但听说相国善使阴谋手段，担心做王僚、庆忌第二，和议不成，给太宰添麻烦。上船以来，寝食不安。”
伯-见越国君臣如此谦恭，如此依重自己，哈哈一笑说：“-既已促成吴越和议，岂能松手不管，请大王放心，-力保越国君臣入吴后安全，三年后，顺利返越！”
范蠡要的就是伯-在勾践面前说出这句话。伯-话音落地，范蠡扑腾一声跪下，口呼：“太宰大德，吾主解忧矣！”
勾践见范蠡这样，知道伯-此话的份量，也要跪下表示谢意，被伯-拦住了。伯-让勾践范蠡坐下，商议了护送越国船队入吴之事，然后告辞。勾践范蠡送到岸上，又说了许多恭维伯-的好话。看着伯-远去，勾践说：“唯！
伯-说话靠得住吗？“
范蠡道：“臣以为，目前情势，只有依靠伯。不然，进不了姑苏城，就被伍子胥派兵斩杀了。”
勾践：“伍子胥敢吗？”
范蠡：“子胥此人，没有不敢之事。夫差性格多变，他今日听伯-之言，明日可能听子胥之言。”
勾践想到自己既听过范蠡之言，又听过石买之言，不禁点头。心里说：“做大王的，都是这样。”
范蠡见大事已妥，便问：“大王，王后之痒如何？”
勾践脸一红：“好多了，此法真灵。”
囚后计远伴臣谋深越国船队在伯-水陆大军护送下，安全到达吴国都城姑苏。停泊在了城外。
伯-是奉夫差之命，留兵越国，监督和议押解越国君臣入吴为奴的。船一泊下，伯-便去向大王复命。进城之前，特地来到码头，见了越国君臣，嘱他们做好准备，等待夫差宣召入宫。再次允诺在夫差面前说情，保大王、王后无性命之忧。
伯-走后，勾践问范蠡做何准备。范蠡在路上已把主意想好，便说，路途防刺客一关已过，下步要防夫差变脸。一靠伯-说情，二靠自己随机应变，消除夫差戒心。夫差之性格，只有以软以柔取胜。身着囚服，使夫差看到臣服形象，言词谦卑，使夫差满足虚荣心，行如奴仆，使夫差产生恻隐心。金帛女子，列单呈上，适情张扬，使姑苏城上下得知夫差大获全胜，堵住反对和议之人之口。派出人员，潜入姑苏，散布夫差已允越国和议，鼓吹吴王大恩大德、大慈大仁、不念先君之仇、赦免越王勾践犯吴之罪，允其为奴三年，即可返国自立。同时散布相国子胥，倚老卖老，图谋不轨。范蠡最后说，只要过了入宫面见夫差这一关，以后就会有转机。但三年时间，确实难熬，请大王忍为上，忍过三年，顺利返国，此仇一定能报。
勾践见范蠡想得深远，说得头头是道，同意了范蠡的主意，要他去做好准备。
范蠡把独山叫到自己舱内，叮嘱了一番。当晚独山便躲过了看押的吴国士兵，悄悄下水，游到一个偏僻处，悄悄上岸，潜入了姑苏城。
王后姬玉身体不适，一路很少露面。但范蠡向勾践禀报入宫的准备时，她在舱墙内听到了。感到让范蠡陪同来是对的，一则解除了国内之忧，再则只有依靠此等奇才，才能渡过一个个难关，熬过三年，顺利返国。越国大臣，论智论勇，没有一个能和范蠡相比。自己夫君，也比范蠡差一截子。可惜范蠡不是生在君王之家，只能为相为巨。她庆幸越国得到了范蠡，若不然，今日连作奴的份儿都没有了。但她也担心，如果吴王以显名重利引诱，范蠡会不会弃越投吴呢。他原本楚人，以谋略为生，谁肯用其人，他就为谁谋，这在诸侯各国，十分正常。吴国能用齐国来的孙武，楚国来的伍子胥、伯-、为何不能用楚人范蠡呢。想到这里，姬玉心里透过一股凉气。恰在这时，勾践笑嘻地走进舱来，伸手去掀姬玉的上衣。自从范蠡教勾践吮奶治病以来，他已成了习惯。觉着吮奶之时，似乎回到了童年，心中忧愁被奶水化解了。
尽管王后乳房肿胀已经消失，他仍每天吮吸两次。姬玉把王子丢在国内，空落痛苦得很，也乐意让勾践吮吸，感受做母亲的滋味，幻想儿子-与就在跟前。但今日，她没有顺从让勾践吮吸。用手推开勾践伸过来的头，怒道：“何等时候，你还如此？”
勾践抬起头，眼泪淌下来说：“我怎不知是何等时候，可又有何用，一切操在夫差手里，要杀要剐随他去吧。玉姐，我只有躺在你怀里，才感到安慰，才有活下去的勇气，这些天，是你奶水滋养了我，是你热心温暖了我，……
我体会到了民间庶民滋味，我不是大王了，你让我象庶民一样吧，玉姐！“
姬玉明白勾践心底的苦处，掀开了上衣，流泪说：“最后一次。大王不要忘了，你永远是大王！你要挺下去，越国要你挺下去，大王！按上大夫说的，忍为上！”
勾践贪婪地吮吸奶水，泪水滴满王后的胸膛。
范蠡把船队事务安排妥当，到各楼船上巡视一遍，一切正常，回到自己房间，卜了一卦，有惊无险，放下心来，倒头睡去。虽是又困又乏，一时却合不上眼。星光如银，照在水面，映进舱内，射到范蠡身上。范蠡之心，砰然一动，仿佛看见宛玉送行目光。从心底涌出：目光如闪兮，劈进心房，如刀似箭兮，魂飞魄丧。
粲然一瞬兮，地久天长。
蓦然，范蠡坐起，想起要事一件：大王、王后入宫，自己是否随行！按理说，夫差召越王王后入宫，不随行亦可，以免受气受辱。但不去，勾践一旦应付不力，就会误了大事。倘若越王被吴王所杀，自己所设方略，就彻底完了。随行以何身份呢……晋贡品人身份。想到此处，披衣起床，朝后舱走去，如此重要事情，得向大王禀报。勾践冷静后，姬玉同他商议入宫面见夫差之事，勾践把范蠡的主意说了，姬玉眼睛盯住勾践的脸，叹气说：“主意挺好。可你想到没有，我们入宫，犹如羊入虎口，夫差一旦脸变，如何应付，你和夫差，有杀父之仇，侵地之恨哪！”
勾践虽知入宫危险，但没想到如此严重，姬玉一说，头上冒出汗珠：“唯，你有何计？”
姬玉拉着勾践的手说：“令范蠡随行。”
“受辱之差，他肯去吗？此人脾气挺倔。”
“既同意入吴，会去的吧。”
“明日一早我与他说。”
“大王，此人要寸步不离左右。”
“唯？”
“以防吴王用显名重利诱去。”
“明白了。天下诸侯，得人才者胜。先王常讲，嗨！悔听石买之言，弄到如此境地，”
“明白了好。越国兴不兴，全在大王会不会识人、容人、用人。范蠡奇才，必设法留住。他在越，越兴；在吴，吴兴。万不可让他离你而去！”
“嘭，嘭，嘭！”敲门声。
“唯？”勾践问。
“范蠡求见！”
“唯！稍候！”勾践心想，此时求见，定有要事。披衣下床，开门出舱。
“唯，何事？”勾践问。
“大王、王后入宫时，臣以晋贡品人身份随行，请大王恩准。”
“唯！”勾践十分感动和惊讶，一时不知如何说好。
“臣决无和大王、王后平行之意，只想随行左右，为大王、王后分忧。”
姬玉在舱内听到二人对话，听大王无语，怕错过良机。顾不得礼仪，在舱内说道：“难得上大夫有此忠心，大王为何犹豫？”
“唯！”勾践说，“实在委屈了。”
“谢大王、王后！”范蠡道，“臣不贤，君受辱。君辱即臣辱，臣无委屈可言！”
“上大夫，谢谢了。”姬玉在舱内说。
范蠡向舱内施了一礼：“王后保重，臣民所望。”又向勾践施了一礼：“臣脾气急，打扰大王。望乞恕罪。若无他事，臣告退。”
勾践似乎忘了君王身份，一把抱住范蠡：“唯！我的好兄弟！”
范蠡心中感动，但弄不清勾践是真心还是假意。慌忙挣脱，跪下：“大王恕罪！”
勾践从姬玉点拨中明白，要设法把范蠡拉住，便用拥抱以示亲近，——此时，除了亲近，还能有何好法呢。见范蠡惊惧，知道过份，垂泪道：“你何罪之有。寡人丧国，越之罪人，你不嫌弃，随我入吴，今又请行入宫，令寡人感动。寡人近来常想，亲兄弟做不到之事，你做到了。寡人没你，如鱼没水，如船没楫，寡人真怕……”
范蠡明白勾践意思，叩头道：“大王在上，王在臣在，臣在王在！”
姬玉担心勾践把戏演过了，适得其反，忙说：“大王，不早了，让上大夫休息去吧。”
“唯。”勾践挥手，“休息去吧，越国拜托你了！”
范蠡：“大王、王后英明，越国定能复兴！”
小臣应变大王活命夫差是惧怕劳师远征，国内有变，才许越和降，班师返国的。回到姑苏，国事正常，后悔没有围杀勾践。但话己出口，不好收回。君王不会有错话，错事，永远英明！就在此种心理中，夫差等来了王孙雄带回的盟约，伯-带来的越王、王后己到姑苏的消息。当伯-向他禀报勾践夫妇已被押到都城外码头待召时，他握起手中之剑，狠不得一下劈了勾践。杀父之仇啊！庶民尚且不忍，何况君王。伯-见状，讲了猫吃老鼠的故事。伯-说，猫捉到老鼠不是一下把它吞下去，而是放放捉捉，戏逗着玩，直到老鼠吓破了胆，再没力气挣扎时，才把它吃下。即如不吃，老鼠也死了。如此才有趣味。若一口吞下，看不到老鼠痛苦状，就不过瘾了。夫差听了，甚觉有趣，平衡了未报杀父之仇的内疚心理。他嘱咐伯-，令勾践老鼠在船舱再憋几天，难受难受。城门内外、王宫前后布置重兵旌旗，使老鼠上岸就胆颤心惊。伯-称赞此计甚妙，急忙操办。夫差又令王孙雄率兵，三日内在先王阖闾陵墓园一边修一密封石室。让勾践夫妇住则为先王守灵，行则为自己牵马执蹬。夫差从猫逗鼠中受到启示，决定把勾践吓死或熬死。既落仁德之名，又报杀父之仇，夫差觉着伯-主意不错。高兴地进了后宫，找妃子去了。
在船舱渡过难熬的几天，吴王终于宣召了。照范蠡设计，勾践头缠红巾，坦露上身，下着黑色短裤，赤足草鞋。腰拴一根粗麻绳，背后绑一木板，上书：役臣勾践。姬玉黄纱遮面，白衣黑裙，赤足草鞋，腰间也拴根麻绳，背后也绑一木板，上书：役臣贱妾姬玉。范蠡高束发髻，缠一黑巾，上身着渔夫式样灰色短褂，下身穿土色裙状短裤，赤足草鞋，腰间也拴一麻绳，背后绑一木板，上书：罪小臣范蠡。三人全是囚犯模样。
装束完毕，范蠡令几名船长照看好船队，听从吴人发落。然后便跟随勾践、姬玉，在吴国将士“传役臣勾践！”虎狼般嚎叫声中，离开越船，踏上吴国土地。
在吴军前后两队高大武士押送下，勾践夫妇和范蠡穿过衣甲鲜明、戈矛林立的队伍，在姑苏百姓的嘲笑声、叹息声中，在震人心肺的鼓声中，一步一步向王宫走去。勾践在前，姬玉紧挨其后，范蠡隔了几步。天很热，勾践干瘦的上身，汗流如洗，他低着头，默默数着步子，一步、两步，以此来分散受辱压力——行前范蠡教他的，同时，记下这耻辱数字，一旦返国，鞭策自己。姬玉身体较弱，走起来步子不稳，她咬牙坚持，不能倒在吴都街道上。
她想起王子，此仇此辱，此代报不了，下代来报。范蠡见过阵势，两次来过姑苏街道，以看演戏心情，瞧着周围人群、街道，心想，君王就会耍威风，喜张扬。他从宏大壮观的场面中，窥到了夫差为人：色厉内在。
十步，二十步，一百步，一千步，三千六百五十步。好长的路啊！勾践一行三人终于到了王宫大殿石阶之前。
三千六百五十步！勾践记住了这耻辱的数字。
押送勾践一行的武士退下，从宫中又走出一队武士，人人手持大刀。那阵势只要夫差吐出一个杀字，瞬间，人头就会落地。
范蠡预见会如此，已向勾践夫妇讲过。三人交换眼色，仁立待宣。
沉静。只听大殿前各色旗子哗哗作响。
石阶接地缝里，一只小老鼠探一下头，缩进去了。
勾践看到了，想起范蠡给他讲的故事：鼠被猫捉到后，要屏气装死，一死，猫没兴趣，就会放松警觉。老鼠瞅准机会，疾速逃离。只有屏气装死才能活命。
探头的小老鼠，范蠡也看到了，想起给大王讲的故事，不知大王解味否？
猫逗鼠。鼠骗猫。
两个大王。殿内，阶下。对峙了一刻，在心里打了一仗。
“宣勾践！”终于，殿内先发出了声音。
决定命运时刻到了！勾践明白倘若夫差变脸，明年今日，即是忌日了。
事已至此，怕也没用，上天保佑吧。回头望了一眼姬玉和范蠡，姬玉向他点一下头，范蠡向他投来鼓励目光。按事先谋划，他躬身下去，跪到石阶上，好疼！忍为上。开始跪登，疼痛、麻木、皮破、血渗。一层、两层、十八层，他跪登了十八层！然后跪行，沿着文武大臣中间甬道一直跪行到夫差跟前，姬玉随后，范蠡随行，三道血印从石阶一直伸到了殿内夫差座前。
夫差和文武大臣看着勾践三人举动，屏息了呼吸，静静地看着君臣三人留在地上的血印，只有伍子胥不屑一顾，“呸！”了一口。
勾践叩了三个响头：“东海役臣勾践叩见大王！”
姬玉叩头：“役臣贱妾姬玉叩见大王！”
范蠡叩头：“罪小臣范蠡叩见上国天王！”从怀中掏出书有金帛女子数量礼单，双手举过头顶。
夫差一恃人，下阶接过礼单，呈给了伯。
伯-扫了一眼，即呈夫差。
夫差坐在宝榻上，看着勾践君臣三人到大殿石阶前时，不由握起了面前几案上的宝剑，咬紧牙齿，狠不得即刻冲出去，把勾践一剑劈死，用勾践之头，祭奠先父。就在此时，他想起姑苏城内百姓盛传他已赦免勾践死罪的消息，同时也想起猫逗老鼠的故事，既然百姓们都如此说，就不好违背诺言，立斩勾践。这样亦好，看着勾践老鼠是如何爬到脚前求饶。让勾践在石阶下站一刻钟，是想吓破勾践的胆，当他发出召见的命令看到勾践君臣身着囚服，跪行上殿时，握剑之手慢慢松了。当看到三行血印时，他的心得到了满足。
嗯，逗鼠比吃鼠解气有趣。死罪好受，活罪难忍。让这只鼠受活罪去吧。夫差主意已定，还想逗逗已经捉住的老鼠。勾践君臣禀报后，他站了起来，大声喝道：“勾践！你知罪吗？”
“唯！”勾践哆嗦，“臣知罪。”
“勾践！”夫差拍着几案说，“-李之战，致我先君死地，罪当诛；夫椒之战，犯我边境，罪当诛；困守会稽，送嘉鱼戏吴君臣，罪当诛；吴越相邻，越一向臣吴，如今屡屡叛离，罪当诛……”
夫差说话之时，殿内武士个个怒目圆睁，手中刀光闪闪，单等夫差下令，诛杀！
夫差转了口气：“寡人念你亦是一国之君，自愿入吴为奴，尚有悔改之心，饶你死罪！”
勾践连忙叩首：“役臣自不量力，得罪上国，大王厚恩，赦臣深辜，使执其帚，保须臾之命，感激涕零。”
夫差坐下道：“寡人若念先君之仇，定无饶恕可言！”
勾践道：“臣罪当死，大王怜之，当牛做马，侍奉大王。”
夫差叹气，显出退朝的样子说：“好吧。”
“慢！”太师伍子胥急步出列，声如雷霆，目若-火，叫道：“大王！
不可赦免勾践死罪！“
大殿里空气顿时紧张。谁都知，伍子胥在吴份量，他帮吴王阖闾清除了政敌，夺了江山；又把夫差扶上王位。他勇猛过人，常有非常之举，夫差也惧他三分。
“唔！”夫差坐直身体。
勾践、姬玉吓了一跳。勾践拿眼瞟范蠡，范蠡神色自若，嘴角还露出轻轻的微笑。
伍子胥说道：“飞鸟在天，尚欲弯弓而射；鱼游在水，尚欲钓之网之；猛兽在山林，尚欲追之陷之；如今鸟落厅院，鱼在釜中，兽在刀俎。怎能以怜悯之心，留其活命，让其再飞上天，游于海，归于林。且勾践并非无智的鸟兽，留他活命，便留下了吴国之祸，请大王收回成命，勾践必杀不可留。”
范蠡把眼光射向伯。伯-脸微红，出班向夫差拱手施礼道：“大师之言差矣。大王在会稽已答应，不杀其君，不灭其国，为奴三年，放其回国。
今姑苏都城，上下皆知，欢呼大王仁不杀虏，义不灭国。勾践有罪当死，然大王若下令诛之，则失信于越，失信于吴，失信于天下诸侯，于大王仁义贤德之名有损。勾践，大王之奴仆矣！杀一奴仆，惹天下人笑，臣以为不足取矣。“
“混话！混话！”子胥冲着伯-高叫，“误国误君的混话！伯-受了越国之贿，成全吴国死敌，这等贱臣，应和勾践一起诛之。”
伯-的白脸胀得通红，一时语塞。
范蠡见状，仰头大笑。
笑声，震撼大殿，所有的人都楞住了。勾践、姬玉也弄不明白范蠡此时为何大笑。
范蠡笑毕，洪钟般高声道：“小国小臣，人微识浅，不知上国是大王之上国，还是相国之上国？”说完此后，很快用楚语方言冲着伍子胥道：“越王没有得罪相国之处，为何也想鞭尸三百？以公报私，挟他国而自重，领强兵焚家园，相国恶名，天下皆知，楚人恨不能生食之，伍相国留条后路吧！”
伍子胥从楚到吴，苦心经营，推荐孙武，领兵打回楚国都城，为报楚平王杀父之恨，掘墓鞭尸三百，事后自己也觉太冲动，失了民心，一直不安。
此时被范蠡当众揭了疮疤，犹如被鞭笞一般，顿时，满面羞容。听了范蠡前面两句话，知道若再死谏，必招大王猜忌，众臣误解。只好冷眼看了一下范蠡，向夫差申辩道：“老臣忠于先王，忠于吴国，忠于大王，请大王明鉴！”
气势一下没了。
范蠡前面之话，满朝都听懂了，顿时一片唏嘘。后面楚语，除了伍子胥，听懂的只有伯-、姬玉。听懂的，没听懂的，见范蠡说了之后，一向盛气十足的伍相国马上向大王作了解释，无不佩服范蠡口舌之利。尤其姬玉从心里感到范蠡的吴话楚语都打中了子胥的要害，把一个老臣挤到了绝地。同对，也提醒了夫差，吴国是他的。一箭双雕！
果然，夫差向子胥说：“孤是吴君，勾践生死应由孤决定。孤有诺在先，杀之不义。孤已请人卜卦，诛降杀服，祸及三世。孤非恻隐之心，而不杀仇敌。孤畏人言，更恐见咎于天。孤意已决，不以太宰之言活勾践，也不以相国之言杀勾践。孤已令王孙雄在先君墓侧修一囚室，让其住为先王守灵赎罪，行则为孤牵马执蹬，”夫差心里又现出了猫逗鼠的情景。想尝尝折磨活人……
尤其折磨一个国君的滋味。对此，伍子胥无论如何也想不到。
勾践闻讯忙又叩头：“谢大王不杀之恩！”
伯-先呼了一声：“大王英明！”
众大臣见状，也都欢呼：“大王英明！”
伍子胥愤而退去，没有人去劝阻他。临退，他狠瞪了范蠡一眼。这个小老乡，不可小视，应设法召此人为吴所用，不然，兴越灭吴，必是此人。
夫差离位退向内殿前把礼单交给伯-说：“余下之事，你处理吧！相国声音之大，把我的头都震昏了。”
勾践君臣见今日生死关已过，松了口气。
伯-见夫差离去，令王孙雄押解勾践君臣去石室。仔细看了礼单上开列的金帛女子，决定金帛大部收入宫藏，一部给列位大臣。把勾践随船带来的三百男子，留一百在宫内做杂役，其余二百分给各大臣役用。三百女子，宫内留用二百，其余一百也分给了各大臣享用。并决定当日午后到城外码头领人领物。众臣十分高兴，称赞太宰议和有功。和伯-熟悉的大臣知道伯-已先得了越国女子，戏说道：“越女胜吴女乎？”伯-笑道：“别有风情，尝之便知。”
豚室栖身夜思策术囚禁勾践君臣的石室，位于王宫后院马厩与先王阖闾陵墓之间。远处望去，就象一个小陵墓。近前一看，一间间小房就象一个个豚圈。整个石室成一环形，中间一个小院，南面一扇大门，通往后院马厩。大门由铜铸成，其余全由石块所砌。石地、石墙、石门、石顶、石床、石窗、石墩。坚固无比，密不透风。大门外，凶神般武士手持长矛，轮流看守。
勾践君臣每人一间，无铺无盖，只有一堆发霉稻草。晚饭是伯-派人送来的，一碟霉菜三小碗米饭，和豚食一般。勾践、姬玉吃惯山珍海味，怎能咽下这等饭食，动手捏了几个饭粒，放进口中，随即洒下一串泪水。范蠡吃过苦，知道越国山区庶民，还吃不上这等饭。劝道：“今日才是第一天，三年之期，长着呢。”
勾践叹气：“喏，值吗？”
“值！”范蠡坚定地说，“只要能活着回国，一切都会掉个过。”
“喏。我真想一死了之。”勾践垂泪道，“三千六百五十步，十八层石阶，为奴三年，盘古开天以来，没有君王受过这等耻辱。”
“大王，臣闻受大辱者立大志，死着容易活着难。臣以为，大王已闯过夫差面见之关，三千六百五十步没有白走，十八层石阶，没有自上，今日没有白过。想到越国，想到王子，先活下去，再报仇雪恨。”
“上大夫说得对，”姬玉说，“活着就是国事。”
范蠡又道：“如今大王生命属于越国臣民，不能轻言死去。”
勾践低头：“道理我懂，士可杀，不可辱啊！”
“不可辱之士只是士。大王乃一国之君，胸怀应该比士远大啊！”范蠡道。
“诺，你们吃吧，我实在咽不下去。”勾践起身，进了自己石屋。
姬玉流泪：“上大夫，今日殿上，多亏你力挽狂澜，使大王性命得以保全。往后还要靠你开导大王，和吴王周旋渡过三年。让你抛妻入吴受苦，姬玉代大王谢你了。”
范蠡慌忙拱手施礼：“王后过奖。臣力当效劳，尽力而为。若有不妥之处还望王后、大王海涵。”
姬玉道：“上大夫放心，大王和我依重于你，拜托了，上大夫，我亦不吃了，上大夫请吧。”
姬玉说完也起身，进了自己的石屋。
范蠡早就饿了。狼吞虎咽把三碗米饭和一碟霉菜吃了个精光。吃完饭，来了精神，在院内刷刷地练起了功夫，他把三只小碗，一个菜碟轮番扔上天空，腾身跳跃，轻轻接住。守门武士看得眼花缭乱，忘记了职责，连声叫好。
勾践和姬玉听到叫声出门观看，恰在这时，一归巢小鸟从空中飞过，范蠡扬手掷出小碟，飞鸟应声落地。小碟有线牵着似的又回到范蠡手中。此情此景，勾践、姬玉也看呆了。武士们又是一齐欢呼。
范蠡把三只小碗和一只小碟收拢一起，交给门口武士，笑道：“诸位见笑！”
武士们看着面不改色，气不吁吁，镇定自若的范蠡。明白是位高手，不由地行了军礼。他们明白，倘若三只碗和一只碟向他们四人飞来，手中长矛一点作用也没有。
范蠡回身悄声对大王、王后说：“让他们见识一下，免生歹心。”
勾践、姬玉感动，如此智勇双全、忠心耿耿的奇才，天下难得！
范蠡回到石屋，躺在石床稻草上，回想今日入宫细节都在预料之中，事先有备，心中十分舒服。情势所迫，主动请求入吴，是想深入虎穴，摸清两只老虎脾气，在虎穴中施展才智，帮助病虎战胜饿虎。入吴以来，事先谋划方略步骤正确，今日在大殿得到验证，伯-讲了情，子胥受了挫，夫差松了心，情势已向有利保全大王性命方向转化。只要小心在意，按既定方略、步骤，三年，会一天天平安过去。
范蠡开始想下一步主意，首先想到了独山。到达姑苏城当天，他命独山潜入城内，先散布吴王允诺不杀勾践舆论；其次，打听贵族大臣喜好，把消息报给文种，由文种每月派人到吴来送礼——临行前已和文种计谋好了。再次，重点注意伯-和伍子胥，制造两位重臣不和言论，引起两蛇相斗；最后，通过到吴做奴隶的男女打听宫内外情况，及时通过使者向文种传报，若有可能，传消息到囚禁他们的地方，以便对付夫差。范蠡告诫独山千万不能鲁莽，不管受多少罪，遭多少难，都不能性起杀人，只要在姑苏呆下就是立了大功。
从今日伯-的话中看出，独山已完成了首项任务。不知独山现在何处，困难否？危险否？
范蠡想到的第二个人是文种。行前，两人商议了守国方略：稳定民心，发展农桑渔牧；裁减兵员——三年内不想打仗的事，减少庶民负担；殷勤事吴，把国内一时用不着的珍宝奇物，送给吴王和诸大臣，每月一小送，每年一大送，让夫差和诸大臣感到“不战而取人之国”之实惠；整顿朝政，减少冗员，节省开支，重大事情想法报与大王知道；护好王子，雇用乳娘让-与健康成长，使大王、王后放心；勘察地理，以备大王返国重整军备。这些事情，不知文种如何具体布置，他对文种之能绝对相信，担心的是文种是楚人，越国贵族不听号令。
范蠡想的第三个人是夫人宛玉。一个女子身在异乡，人生地不熟……哎，不想了，想也无用。蚊子耳边轰鸣，范蠡回到了现实中，想到大王、王后，连普通米饭都吃不惯，怎能睡惯石床，怎能经得起蚊虫叮咬，怎能经得起潮气热浪侵袭。囚徒生活刚刚开始，还有三年，多么漫长。大王、王后能忍得住吗？大王有癫狂症，一旦发作，如何是好，王后身体虚弱，能受得住煎熬吗？下一步如何让大王适应囚室生活，坚持下去呢，历史典故，在国内已讲过，大王能得到启示吗？想来想去，又回到方略上，觉得首要是保全大王性命。夫差极重颜面，说了赦免死罪之话，不会再咽回，就怕伍子胥劝谏。对付伍子胥，只有靠伯。对付伯-，只有金帛女子，难办的是对付勾践，没吃过苦，没主过大事，热衷声色犬马的年轻大王，从顶峰跌到谷底，一下适应，相当不易，他患有癫狂症，喜怒哀乐不同常人，如何使他平静地接受现实，去哀去悲，添神添志，磨炼三年成为英明君主呢。范蠡想，只有讲为君之道，讲天、讲地、讲事、讲兵、讲农、讲越振兴远景，让勾践眼观天地，胸如海洋，心有强越，如伍子胥说的，如鸟飞上云天，如鱼游入海洋，如虎归于山林。把勾践引到成就霸业的境界，如此他就会不以苦为苦，不以耻为耻，就会节悲顺变，养精蓄志，以待腾飞。想到此处，范蠡把学过的东西在心里过了一遍，确定了三年给勾践讲学的课程。当然，讲学要顺其自然，因事阐理，不能让勾践感觉到是在教他，他毕竟是君王啊！
子时钟声在王宫回荡，石室大门传来了武士换哨口令，范蠡听听大王、王后那边没有了动静，抓一把稻草塞到头下，枕着睡着了。
二君殿试贤臣心铁两个多月过去了。
石室栖身之后，勾践君臣白天被武士押着去打扫马厩、铡草喂马和擦洗车辆，晚上回石室向阖闾祈祷。夫差乘车外出巡行，让勾践牵马步行车前。
初次，勾践受不了沿途百姓嘲笑，回到石室犯了病。经范蠡调治，才好转。
以后勾践去做车前卒时，范蠡便随行。一则给勾践作伴。二则观察吴都社情、街道、地理，回来把所见所闻议论一番，让姬玉了解外面情形。就势也把一些道理讲了，两个多月来，范蠡把天道、天时、天意、天理、天命、天文、天象、天网，天机等穿插讲了。姬玉明白范蠡之意，常常帮腔。勾践暂时没有性命危险，经两人开导，慢慢平静下来，粗米饭也能吃了。期间，独山托人捎来了衣物，传来一些越国使者带来的消息，当他们得知，国内民心稳定，一切按方略办时，心里欣慰许多。
这一日，早饭后，范蠡和勾践姬玉扯完了地时地利话题，准备去马厩时，宫中贵人传令吴王召见勾践、范蠡，令他们漱洗后由武士导引进宫。
贵人一走，勾践哆嗦起来：“喏，夫差是否杀我？”
姬玉也担心起来：“秋天正是行刑季节……夫差会不会变脸，是不是伍子胥阴谋？”
范蠡摇头笑道：“大王，王后放心，今日天高气爽，吉祥之意甚明，没有一点凶兆。不然，贵人不会要我们洗漱一番。石室是王宫禁地，属太宰伯-辖管，伍子胥和伯-有隙，不会引火烧身。大王、王后是吴王役仆，伍子胥不经大王同意不敢擅开杀戒。夫差虚荣心极强，每次大王与臣下做车前卒时，我观夫差，得意之色比杀了我们还痛快。不会放弃折磨大王的乐事，臣以为，大王放心前去，王后也不必忧心。”
“喏，你卜一下吴王召我们何事？”勾践望着范蠡说。
“好。”范蠡说，“大王先漱洗，我回屋静心一卜，要不，请王后写一字，拆测一下，也许更为灵验。”
姬玉随手在地上写了一个“回”字，说：“愿你们平安回来。”范蠡心中大惊！“回”字两口，大口吃小口，小口不祥也。此字应在自己身上，不知今日有何凶险之事，但面上十分镇静，笑道：“王后吉人吉卦，臣和大王定回无疑。”
勾践和范蠡简单收拾了一下，便随着导引武士出了石室大门。勾践穿粗麻衬衫，赤足草鞋，范蠡驭手打扮，二人头发都很凌乱，均用黑带扎住。
范蠡一边走，一边琢磨夫差面见何事，突然，想起那次在吴王大殿伍子胥愤而退去时瞪他的那一眼。那眼光好凶、好残、好尖哪！既有不甘失败的羞怒；也有发现仇敌的警觉，更有诱杀猎物的阴谋。那眼光，在吴国，只有伍子胥才能射得出。老谋深算，一心为吴的伍子胥是不会善罢甘休的，一定知道自己在-李之战，夫椒之战中的作用，也定会打探自己根底。伍子胥爱才如命，向阖闾推荐了孙武，引荐了伯。如今，孙武离去，伯-同他分道，他一定渴望找到一个能切磋兵法，计谋国事的人。几年前他曾邀过文种，如今他会不会说服夫差重用自己，断了勾践膀臂，使勾践难以生还，越无君而亡呢。范蠡想到这里，心里说，伍子胥呀，伍子胥，倘若你不公报私仇，领兵攻打楚国，使百姓生灵涂炭，我也或许投到你门下，为吴效力。如今，咱们各为其主，比试比试吧。吴虽强，但夫差不是明君，文武大臣不和，上下奢糜，败象已显。孙武正是看透此点，才离吴去陈。越虽弱，但勾践开始觉醒，文武将相心齐，民风淳朴，大有前途。我正可在逆境中施展本领，使越转败为胜，写一部以弱制强兵法与孙武并雄。范蠡铁心不离越，不仅是为勾践，也为自己，为施展抱负。痛苦、羞辱，不屑一顾，家乡俗语：“不受苦中苦，难成人上人。”
范蠡跟着勾践在武士押解下，来到宫内一处便殿，范蠡眼光瞟去，只见宝榻上坐着夫差，身边只有伯-一人，两人脸色慈祥，左右只有两三个侍女待立，殿内无萧煞之气。
两人一前一后，低头跪伏，连连叩首：“大王在上，罪臣叩见！”夫差哈哈一笑：“勾践！石室比越王宫安逸乎？”
“喏。”勾践答，“罪臣蒙大王不杀之德，石室栖身，已是万幸。”“唔，饭食可口否？”
“喏，可口，可口。”
“想不想越国？”
“想。”
“唔？”
“想把越国全献给大王。”
“你倒会说话。”夫差笑。
“罪臣说的是实话。”
“你把孤之马养得不错，谁教你的？”
“喏，范蠡。”
“哦，退守会稽何人主意？”
勾践迟疑，弄不清夫差用意。
“唔？”
“喏，范蠡。”
“唔，-李之战，杀鸡吓猴之计何人所为？”
“喏，范蠡。”勾践头上冒汗，心想夫差问以上之事何意？不会开杀戒吧。自己把底如此托出，岂不是把范蠡往死处推？……若吴玉杀了范蠡，不再怨恨自己……这一刻，勾践想到了“舍车保帅”……好卑鄙的勾践！
“唔，相国之言极是，果然都是范蠡主谋，勾践！”
“罪臣在。”
“你如今用不着他出谋划策，把他交给孤用如何？”
原来是这样！不是诛而是用，更为可怕！勾践从兵败夫椒退守会稽以来，越来越离不开范蠡了，把范蠡交给吴王，夫差如虎添翼，自己性命难保，越国复兴无望。此刻，他后悔听了王后之言，让范蠡入吴。一瞬间，他想到范蠡劝他议和，入吴为奴，是和吴国串通好的一个阴谋，把他和王后做为礼品献给了夫差。完全可能！伍子胥、伯-是楚人！范蠡也是楚人！范蠡若去吴，国柄在楚人文种之手，退路断了，真的国破家亡了。勾践浑身颤抖起来……
“勾践，听清了吗？把范蠡给孤王用如何？”夫差提高了声音。
勾践想，交人于心不忍，不交恐怕不行。若惹恼了夫差，今日走不出此殿，来时，范蠡竟说无事，分明是串通一气，危时智生，勾践小眼珠一转，计从心生，此事正可试一下范蠡。若他愿去，证明早有异心，怪己瞎眼。若范蠡不去，证明他真忠于越，以后更可放心。于是他说：“罪臣听从大王吩咐。愿把范蠡交大王役用，不知他本人意下如何？听凭大王明裁。”说完头一昏，差一点倒在地上。
夫差笑道：“好，范蠡？”
范蠡：“罪小臣在。”
“相国夸你有才，寡人欲重用于你，意下如何？”
“谢大王美意，罪小臣，难以从命！”
勾践听到此话，头大脸烧，对自己舍车保帅之术，怀疑范蠡不忠之心，感到羞愧！
“唔？”夫差原以为范蠡会乐意归顺，没想到范蠡如此回话，不识抬举！
大概有点本事之人，脾气都如此倔，都不听喝。孙武、伍子胥如此，范蠡也如此。夫差忍住气，耐下性子说：“寡人闻，贞妇不嫁破亡之家；名贤不官灭绝之国。今勾践无道，国已将亡，君臣并为奴仆，囚禁石室，子与他同列，岂不耻辱乎？寡人欲赦子之罪，委以重任，去忧患而取富贵。子何不从命？”
范蠡抬头：“罪小臣下见，大王莫怪。”
“唔？”夫差道，“你讲。”他想范蠡能讲出何理？
范蠡不卑不亢道：“罪小臣亦闻，亡国之臣，不敢言政；败军之将，不敢言勇。小臣不能辅佐越王为善，得罪了大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，马厩扫除，车前趋走，臣愿足矣，不敢企望富贵。已嫁破亡家中贞妇，若改嫁他去，何称贞妇；已官于灭国之贤士，若另投新主，何称贤士？一女不嫁二夫，一官不仕二主，乃周天子教训，臣不敢违。小臣虽然愚昧，然向慕仁义。越君有罪大王，尚未失德于越民。我若背王，不吉不祥，大王若用不吉不祥之人，于吴不利，愿大王详察，收回成命，小臣幸甚！”
勾践被范蠡答话感动了！这一刻，他觉得范蠡是最可信赖之人！
夫差不高兴了。大声道：“孤把勾践杀了，你也跟他去？”
勾践害怕起来，怕夫差真的杀他，害怕范蠡经不住夫差恫吓。
范蠡平静答道：“臣愿追王而去。大王不会为败将亡臣，损了自己威名。”
夫差吼道：“你这个家伙，比孙武还倔。好吧，滚到石室，当贞妇去吧！”
范蠡顿首：“谢谢大王恩典！”
勾践感动得流泪了，天下大臣，范子第一！勾践想。
“滚！”夫差又吼了一声。
范蠡叩完头，顺势倒地，滚出殿门。勾践弄不清范蠡是何意图，也顺势滚出门去。
夫差高兴得哈哈大笑，叫道：“好！好！”心中之气消了。
站在夫差身边的伯-，对伍子胥召范蠡归顺的建议很不赞成，生怕范蠡做吴臣之后和子胥结在一起对自己不利。今日陪坐，一直担心范蠡会被大王重用。见勾践、范蠡一起滚出殿门了，心中石头落地。见大王高兴，也高兴他说：“大王！你看到了，范蠡本是楚国宛邑一介草民，人称疯子，生性倔犟，难以臣服。大王，孙武走了，一个子胥，搅得大王之心够烦了，若再来一个范蠡，大王寝食难安了。范蠡如此不知好歹，满口歪理，就让他和昏君在一起吧。”
“唔，伍相国为何称赞于他？”夫差问。伯-看看夫差脸色笑了笑。
“唔，你笑什么？”
“我笑子胥大自做聪明。”
“唔？”
“他欲让大王召见勾践范蠡时一时生气，杀了勾践。故意赞扬范蠡，利用大王求才心切，把大王置于不仁不义境地。”“明白了。我偏不杀勾践。”
夫差笑了，“逗逗老鼠真有趣！你看他们滚出大殿的样子，多像老鼠！”
“对，像极了！”伯-笑道，“一杀，可就逗不成了。”
智臣蒙君愚君赦君汲水汲水兮，水流清清。
除粪洗尘兮，马厩净净。
好马骏骏兮，大王好乘。
车辆新新兮，大王好用。
大... -->>
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